Los Angeles Clippers forzaron este jueves el séptimo y definitivo partido de su serie ante los Denver Nuggets al imponerse 111-105 en el sexto y equilibrar la eliminatoria 3-3.
Nuggets y Clippers disputarán ese séptimo partido el sábado por la noche en Denver por un lugar en las semifinales del Oeste, donde les esperan desde hace días los temidos Oklahoma City Thunder.
En Inglewood (Los Ángeles), James Harden retomó el liderazgo de los Clippers con 28 puntos, 8 asistencias y 6 rebotes. Fue un esfuerzo colectivo titánico, en el que Kawhi Leonard aportó 27 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias. Norman Powell anotó 24 puntos.
El francés Nicolas Batum se erigió como héroe al poner un tapón clave a Russell Westbrook para frustrar el intento de remontada de los Nuggets en el tramo final del duelo.
Westbrook, capaz de lo mejor y lo peor, había fallado una canasta inexplicable en el ataque interior.
Nikola Jokic terminó con 25 puntos, 8 asistencias y 7 rebotes para los Nuggets, Jamal Murray con 21 puntos, 8 rebotes y 8 asistencias. Aaron Gordon aportó 19 puntos y 5 rebotes, mientras que Westbrook firmó un doble-doble con 14 puntos y 10 rebotes, además de 6 asistencias.
Los Clippers igualan así una serie que empezaron perdiendo 1-0 en Denver, levantaron con dos victorias y vieron como casi se les escapa de las manos con las últimas dos derrotas. Esta está siendo la serie más intensa de la primera ronda de ‘playoff’.
Harden vuelve a brillar
El Intuit Dome vivió este jueves el partido más importante de su breve existencia. El pabellón más nuevo y espectacular de la liga, inaugurado a inicio de temporada, acogió el sexto partido entre Clippers y Nuggets, que llegaban 3-2 para Denver.
Los dos equipos se vigilaron de cerca en el primer tiempo, con diferencias que nunca llegaron a los diez puntos.
James Harden, que había flojeado en los dos últimos partidos de la serie, ambos perdidos por los Clippers, con 15 y 11 puntos respectivamente, volvió a asumir el liderazgo del equipo y al descanso ya sumaba 21.
Los Clippers se fueron a los vestuarios 59-58, una ínfima ventaja obtenida tras un palmeo del bosnio Ivica Zubac casi sobre la bocina a un triple fallado precisamente por Harden.
El segundo tiempo fue otra historia. La estrategia de los Nuggets para proteger su zona con intensidad, inteligencia y control del ritmo se vino abajo, y los Clippers lo aprovecharon para abrir un hueco de 15 puntos en el tercer cuarto, que cerraron 90-79.
Volvieron a estirar a 15 la ventaja en el último cuarto, momento en el que llegó un arreón de los Nuggets, que pudieron haber recortado a 4 la diferencia a 2:13 si Westbrook no hubiese fallado inexplicablemente una bandeja con 107-101 en el marcador.
En el siguiente ataque, aún con esperanza de remontar, Westbrook se topó con Nicolas Batum, que le puso un tapón con aires de victoria para los Clippers.
El Intuit Dome fue talismán en su noche grande.
Knicks jugarán su semifinal contra Boston
Un triple de Jalen Brunson a 4 segundos del final puso el 113-116 en el marcador entre New York Knicks y Detroit Pistons y un 4-2 para sellar el pase de los neoyorquinos a las semifinales del Este, donde les esperaban los Boston Celtics.
Brunson hizo honor al premio recibido como jugador ‘clutch’ del año en la NBA, que distingue al mejor en los finales apretados.
La estrella de los Knicks terminó con 40 puntos, además de 7 asistencias-, y fue absoluto protagonista en el parcial de 1-11 final con el que Nueva York se llevó la serie.
Dos veces levantaron los Pistons un partido que los Knicks tenían controlado. El primero, tras ir 15 abajo en el primer tiempo e irse a los vestuarios 61-59 con un triple de Malik Beasley sobre la bocina.
El segundo, después de que los Knicks se pusieron 13 arriba en el tercer cuarto, una ventaja que los Pistons trituraron en el último.
Con los Knicks 7 abajo y aparentemente noqueados, Brunson tomó las riendas para poner ese 1-11 en los 2 minutos 25 segundos finales, incluido el triple decisivo.
Detroit tuvo oportunidad de empatar con 4 segundos en el marcador, pero el balón se le escurrió de las manos a Malik Beasley, que llevaba un 6 de 13 en triples.
Cade Cunningham terminó con 23 puntos, 8 asistencias y 7 rebotes, Jalen Duran con 21 puntos y el propio Beasley con 20.
Los Knicks ganaron los tres partidos de la serie disputados en el Little Caesars Arena de Detroit.
Sin embargo, pese a caer eliminados en primera ronda, los Pistons se llevan de esta serie contra los Knicks sus primeras victorias en un ‘playoff’ desde 2008.
Dos triunfos en el Madison Square Garden que dejan un buen sabor de boca en la legendaria franquicia, sumida en una larga crisis deportiva de casi dos décadas.
Los Pistons terminaron la temporada regular sextos en el Este con un balance de 44-38, una notable mejora respecto al 14-68 de la campaña anterior, en la que fueron el peor equipo de la liga.
Los Knicks disputarán su semifinal contra los Boston Celtics, que se deshicieron de los Orlando Magic 4-1. La otra semifinal en el Este la jugarán Cleveland Cavaliers e Indiana Pacers.
Cavaliers y Pacers comenzarán este domingo, y el pulso entre Celtics y Knicks el lunes.
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