Madrid.-Los octavos de final de la Liga Europa calibran el potencial del fútbol inglés, mayoritario entre los aspirantes a la competición que irrumpe en su tramo decisivo con la supervivencia de clubes históricos en el Viejo Continente y novatos con ganas de crecer como el Granada.
El Tottenham, el Manchester United y el Arsenal representan la fortaleza de la Premier. Frente a ellos, dos españoles, el Granada y el Villarreal, dos italianos, el Milan y el Roma, y dos ucranianos, el Dinamo Kiev y el Shakhtar.
Cuatro campeones sobreviven en el cartel de la competición. El Tottenham, que ganó el torneo entonces llamado Copa de la UEFA en 1972 y 1984, se enfrenta al Dinamo Zagreb, una de las sorpresas de la competición.
El conjunto de Jose Mourinho, con Gareth Bale al alza, contempla la Liga Europa como el camino más recto y más corto para disputar la próxima Champions. Enfrente, el representante croata que nunca ha superado los octavos de final en esta competición.
El Manchester United fue campeón en el 2017. Protagoniza el duelo más llamativo, ante el Milan, un histórico que dominó el fútbol del Viejo Continente pero que tiene su techo en este evento en las semifinales que logró en 1972 y el 2002.
Aspirantes los dos al título en sus respectivas ligas han aflojado recientemente ante el ímpetu en ellas del Manchester City y el Inter cuyo ritmo no han podido seguir.
El Arsenal completa la representación inglesa. El conjunto de Mikel Arteta nunca ha salido vencedor de este torneo en el que fue finalista en el 2000 y el 2019. Como rival el Olympiacos, que jamás sobrepasó los octavos. Este es el quinto intento de los helenos de alcanzar los cuartos.
El Ajax, que ganó en 1992, es otro histórico. Procedente de la Liga de Campeones, se estancó el pasado año en dieciseisavos superado por el Getafe. Su cita es contra el Young Boys, que por primera vez está en octavos.
El Shakhtar fue campeón en el 2009. Es otro de los conjuntos llegados de la ‘Champions’ en donde venció al Real Madrid en los dos encuentros y que arrebató la tercera plaza al Inter. Ahora se topa con el Roma, un conjunto al alza que disputó la final de la Copa de la UEFA en 1991.
El Villarreal está ante su gran reto. Desplazado de los cuatro primeros lugares de la Liga española contempla la Liga Europa que su técnico Unai Emery ya ha ganado, con el Sevilla, como una ocasión única de lograr un trofeo. Llegó tres veces hasta semifinales (2004, 2011 y 2016) y ahora se medirá al Dinamo Kiev que en el primer tramo de la temporada disputó la Liga de Campeones. Fue semifinalista hace dos años.
El Granada es la gran sensación de la competición. Debutante en Europa cada paso es un registro histórico. Eliminó al Nápoles con brillantez y ahora está citado con el Molde noruego, que nunca había llegado tan lejos en Europa. Tendrá que jugar el cuadro escandinavo la vuelta en Budapest, en el Puskas Arena. No lo hará en su campo por las restricciones por la covid-19. Antes, la ida, será en el Nuevo Los Cármenes.
Los octavos de final se completarán con el enfrentamiento entre el Slavia Praga checo y el Rangers escocés. El Slavia, que jugará la ida en su estadio, llegó a disputar las semifinales en 1996. Más cerca del título estuvo el Rangers que dirige Steven Gerrard, flamante campeón el domingo de la Liga de Escocia; fue subcampeón en el 2008.
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