El brote de hantavirus declarado el pasado mes de abril a bordo del crucero MV Hondius, procedente de Argentina, fue provocado por el virus Andes, saltó de roedores a una o varias personas antes del embarque y, una vez en altamar, se diseminó mediante una inusual cadena de transmisión de persona a persona, según concluyó un estudio internacional publicado este jueves en la revista Science.
La investigación —coordinada por el Hospital Mount Sinai de Nueva York y ejecutada por científicos del Instituto de Salud Carlos III de Madrid (ISCIII)— descartó además la presencia de un patógeno artificial, al confirmar mediante análisis genómicos que el episodio fue originado por una cepa natural.
El buque había zarpado desde Ushuaia el 1 de abril con destino a las islas Canarias, en España, transportando a 149 personas de 23 nacionalidades. Tras declararse la emergencia sanitaria el 11 de abril, la embarcación atracó en Tenerife, donde pasajeros y tripulantes fueron repatriados para cumplir cuarentenas preventivas, registrándose hasta el 24 de junio un balance de 13 contagios y tres fallecimientos confirmados.
Dos etapas de contagio y pruebas de transmisión humana
Tras analizar las secuencias genómicas de 10 de los 13 casos identificados y cruzarlas con datos epidemiológicos, los investigadores determinaron que el brote evolucionó en dos fases: una inicial de carácter zoonótico —contraída a partir de roedores silvestres antes de abordar— y una posterior de transmisión interhumana durante la navegación. El primer paciente manifestó síntomas clínicos el 3 de abril de 2026, apenas dos días después de la partida, desencadenando en las semanas siguientes varios cuadros de síndrome pulmonar por hantavirus.
Los especialistas identificaron tres mecanismos que facilitaron la propagación dentro del barco: el contacto estrecho y prolongado entre viajeros, el contagio de miembros de la tripulación mientras asistían a los pasajeros enfermos y exposiciones intermedias no identificadas. La evidencia más concluyente provino de un paciente (caso 13) que desarrolló síntomas el 31 de mayo —casi dos meses después de zarpar— tras convivir estrechamente con otro infectado, un lapso que excede el periodo máximo de incubación del virus Andes (de 7 a 42 días) y comprueba que la infección ocurrió en pleno viaje. Los autores destacaron el carácter extraordinario del evento, dado que este tipo de contagios solía circunscribirse a entornos familiares cerrados en áreas endémicas de la Patagonia.
Historia genética y llamado a la vigilancia epidemiológica
En paralelo, un segundo estudio publicado en la misma edición de Science y liderado por la Administración Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud Dr. Carlos G. Malbrán, de Argentina, rastreó la historia genética del agente viral. El trabajo determinó que esta cepa circulaba de manera persistente en el norte de la Patagonia argentina desde al menos el año 2018.
Al reconstruir el itinerario de la pareja que introdujo el patógeno al crucero —quienes visitaron Uruguay y Chile antes de embarcar y fallecieron sin poder aportar registros detallados de sus actividades—, los científicos no lograron precisar el punto exacto de la infección inicial. No obstante, el equipo internacional subrayó que el caso demuestra cómo patógenos de distribución geográfica restringida pueden desplazarse a través de viajeros, urgiendo a fortalecer la vigilancia viral activa en roedores y humanos más allá de las zonas endémicas tradicionales.
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