El Ajax, otro habitual de las competiciones europeas, o el Sporting portugués, apuntalan el colorido del torneo, realzado también con la presencia de dos equipos españoles, candidatos y reforzados, como el Betis y el Villarreal.
Treinta y dos equipos apuntan hacia el trono que el pasado año logró un Sevilla que disputará la Liga de Campeones. Es la presencia en el máximo torneo continental el premio gordo de la competición, además del éxito en sí que un trofeo europeo proporciona.
El Liverpool, seis veces campeón de Europa, la última hace cuatro temporadas, es el equipo a batir en la Liga Europa. El cuadro de Jurgen Klopp ha quedado relegado al segundo certamen continental, en el que parte como favorito.
Vuelven los ‘reds’ a la Liga Europa ocho años después. Entonces fue subcampeón, derrotado en la final por el Sevilla. Arranca ahora en Austria frente el LASK Linz dentro de un cuarteto que completan la revelación belga, el Union Saint Gilloise, que recibe al Toulouse francés.
El Dublín Arena, escenario de la final el próximo 22 de mayo, es el objetivo de los treinta y dos equipos repartidos en ocho grupos de cuatro equipos. El primero accederá directamente a octavos de final. Los segundos de cada cuarteto jugarán una eliminatoria anterior contra los terceros de la Liga de Campeones.
Dos ganadores tiempo atrás de la ‘Champions’ coinciden en el Grupo B. El Ajax y el Marsella de Marcelino García Toral dan vigor a la primera jornada del evento. Se miden en Amsterdam en un grupo que completa el Brighton inglés, revelación de la Premier y el AEK Atenas.
Es el Brighton de Roberto de Zerbi uno de los seis debutantes junto con el Backa Topola, el Aris Limassol, el Rakow, el Servette y el Hacken.
El vigente subcampeón, el Roma, siempre competitivo en Europa, parte como favorito en el Grupo G. Visita al Sheriff moldavo, que hace dos años asaltó el Santiago Bernabeu. A la vez, el Servette suizo recibe al Slavia Praga para completar la fecha inicial.
En pleno crecimiento, el Bayer Leverkusen de Xabi Alonso afronta con la responsabilidad de favorito el torneo continental. Se estrena con otro de los debutantes, el Hacken mientras el Qarabag de Azerbaiyán espera al Molde noruego.
El West Ham juega la Liga Europa como campeón de la liga conferencia. El cuadro de David Moyes espera en Londres al Backa Topola serbio. El Olympiacos y el Friburgo alemán pujarán por la clasificación junto a ingleses y balcánicos.
El Betis comienza su periplo continental con la experiencia del pasado año acumulada y como el más potente, inicialmente, del Grupo C. Visita Escocia para jugar con el Rangers. El Sparta Praga ante el Aris Limassol chipriota completan el cuarteto.
El otro representante español, el Villarreal, pretende iniciar con buen pie la andadura europea, con Pacheta en el banquillo. Viaja a Grecia para jugar con el Panathinaikos. El Rennes francés espera al Maccabi Haifa, los otros adversarios del conjunto de Castellón.
El Grupo D es de los más inciertos. El Atalanta italiano y el Sporting portugués parten como candidatos a las dos primeras plazas. El cuadro transalpino recibe al Rakow polaco y el representante portugués acude a Austria, a jugar con el Sturm Graz.
La Liga Conferencia también irrumpe en el calendario competitivo el próximo jueves. Sin representación español por la eliminación del Osasuna en la fase de clasificación, contempla a participantes de renombre como el Aston Villa inglés que dirige Unai Emery o el Fiorentina italiano, finalista en la pasada temporada, vencido por el West Ham que obtuvo como premio su presencia en la Liga Europa.
El Aston Villa jugará la primera jornada en Polonia contra el Legia Varsovia y el Fiorentina acude al campo del Genk belga. El club de Birmingham, que llegó a ser campeón de Europa en 1982, vuelve a Europa trece años después.
El Club Brujas, otro habitual de Europa cada temporada, es otro de los clubes a tener en cuenta. Empieza de local, ante el Besiktas.
El Eintracht Fráncfort alemán que jugará en Alemania frente el Aberdeen es uno de los duelos llamativos de la sesión de arranque de un evento que cuenta con el Ki Klaksvik de las Islas Feroe como toque exótico.
No es el único que se estrena. Islandia y Bosnia tendrán representación por primera vez en una fase de grupos de un torneo de la UEFA con el Breidablik y el Zrinjski, respectivamente, igual que el Cukaricki serbio y el Olimpia Liubliana esloveno.
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