Cuando el locutor invitado Michael Buffer lo presentó para la final del T-Mobile Home Run Derby el lunes, Jordan Walker no pudo evitar sonreír. Buffer apenas había comenzado su discurso cuando el público del Citizens Bank Park empezó a abuchearlo. Casi nadie en Filadelfia apoyaba a Walker. Sin tener él la culpa, se había convertido en el villano.
Pero aquí está la cuestión: a veces los villanos ganan. A veces, incluso dan un espectáculo. Así fue con Walker, quien superó una lluvia de abucheos para derrotar a Kyle Schwarber, el gran favorito del público, por 12-11 en la final.
“Una vez me dijeron que no se debe abuchear a nadie”, dijo Walker en el campo al recibir su trofeo. “Así que me siento muy bien”.
Si alguien todavía consideraba a Walker un don nadie antes del Derby, ya no puede. Poco después de que Schwarber conectara 11 jonrones y desatara la euforia del público, Walker se encontró con seis jonrones y solo tres turnos restantes en la final. Bajo el nuevo formato de este año , los bateadores que terminaban una ronda con un jonrón podían seguir bateando hasta que conectaran una bola que se quedara dentro del parque. Walker aprovechó al máximo la oportunidad, conectando seis jonrones consecutivos, incluyendo tres en el período de bonificación, para derrotar a Schwarber. Esto lo convirtió en el primer jugador de los Cardinals en ganar el Derby.
“No puedo ni describir lo que significa ganar”, dijo Walker con la voz ronca tras su victoria. “Fueron muchos altibajos, mucha presión, pero creo que simplemente me divertí, sin importar nada. En cada ronda, lo pasé bien”.
También lo hicieron los 43.863 aficionados que llenaban el Citizens Bank Park, que se convirtió en un hervidero de emoción cuando Schwarber y Bryce Harper se turnaron al bate para cerrar la primera ronda. En ese momento, Walker ya tenía asegurado un lugar en las semifinales, tras haber empatado en el liderato del Derby con 13 jonrones en la primera ronda. Harper no avanzó, pero Schwarber sí, con el apoyo incondicional de Filadelfia.
A medida que Schwarber ganaba impulso en la segunda ronda, conectando nueve jonrones para derrotar a Willson Contreras, los aficionados comenzaron a desearle que lograra más. Cada vez que Contreras conectaba un jonrón, los aficionados abucheaban. Cada vez que Schwarber era eliminado, las gradas estallaban en vítores.
Desde su posición cerca del banquillo local, con un bate con temática de Marvel en la mano y una gorra roja brillante de los Cardinals apoyada al revés en la cabeza, Walker tomó nota.
“Pensé: ‘Filadelfia es brutal’”, dijo Walker. “En serio. Pero creo que es algo muy especial porque adoran a sus jugadores y eso es lo que uno espera de su ciudad… No puedo odiarlos, porque es su ídolo”.
Schwarber, subcampeón de 2018 y actual líder de jonrones de la MLB, ya había superado a un grupo de rivales que incluía a Junior Caminero, poseedor de la mayor velocidad de bateo de la liga; Contreras, quien parecía disfrutar de su papel de villano; Harper, su compañero de equipo de toda la vida; y otros. Con el público a su favor, Schwarber reservó su mayor cantidad de jonrones para la final, conectando 11 antes de quedarse sin swings.
Por un momento, pareció que ese total podría ser suficiente para ganar el partido, ya que Walker solo había conectado seis jonrones en sus primeros doce intentos. Pero luego bateó dos más en rápida sucesión. Finalmente, en su primer swing decisivo del Derby, Walker conectó un batazo que, según las proyecciones de Statcast, rebotó en la parte superior de la valla del jardín central y cayó entre los arbustos que había detrás.
La impresionante victoria de Walker se suma a los mejores momentos del Home Run Derby.
“Pensé: ‘Uy, eso no pinta bien para nosotros’”, dijo Schwarber. “Hay que reconocerle el mérito. Estaban dispuestos a hacer lo que fuera para evitar que la pelota saliera del campo. Y él supo controlarla y concentrarse en el momento”.
En las gradas, los padres de Walker, Katrina y Derek, disfrutaban del ambiente mientras su hijo culminaba la hazaña. Derek, una de las inspiraciones de Walker en el juego, hizo todo lo posible por ganarse a su sección de aficionados, chocando las manos con cualquiera que estuviera a su alcance.
“Lo que nos repetían era: ‘En Filadelfia, un abucheo es señal de respeto’”, dijo Derek. “Nos abuchearon muy fuerte. Nos respetaron muchísimo”.
Para Walker, la victoria le reportó un millón de dólares, un trofeo considerable y un collar con la forma de la Campana de la Libertad que le obsequió Ryan Howard, campeón de 2006. También supuso una confirmación de una primera mitad de temporada en la que pasó de ser una antigua promesa en declive a uno de los jóvenes bateadores más brillantes del deporte. Antes de esta temporada, Walker trabajó durante tres años para consolidarse en la élite, tras una prometedora temporada de novato en 2023 y dos veranos decepcionantes. Entre 2024 y 2025, solo conectó 11 jonrones.
Luego llegó este año. Durante los entrenamientos de primavera, Walker trabajó con el equipo de bateo de los Cardinals para simplificar su swing. Ahora posee la segunda velocidad de bate más rápida de la MLB, solo superada por Caminero. Y con un bate más rápido, ha llegado más potencia. En sus primeros 16 juegos de la temporada, Walker conectó ocho jonrones, finalmente desplegando las habilidades que él y los Cardinals sabían que tenía. Terminó con 22 jonrones antes del receso, lo que le valió una invitación a su primer Derby.
“Está claro que le encanta el béisbol y que quiere jugar al béisbol”, dijo Katrina. “Creo que cuando tienes claro cuál es tu propósito y tienes claro lo que quieres, entonces sigues intentando encontrar la manera de lograrlo”.
El lunes en Filadelfia, Walker demostró su progreso junto a Schwarber, Caminero, Harper, Contreras, Munetaka Murakami, Jac Caglianone y Ben Rice. Los derrotó a todos. Con sus padres, abuela, hermana y novia presentes, conformando una minoría entre las decenas de miles que lo apoyaban, Walker alcanzó un nivel superior en uno de los escenarios más vibrantes del béisbol.
“Cuando era niño, lo que más me gustaba hacer jugando béisbol era batear jonrones”, dijo Walker. “Cuando una competencia se centra en eso, me voy a divertir”.
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