La emblemática Nebulosa del Anillo (M57), descubierta en 1779 por Charles Messier, alberga una inesperada nube de hierro con forma de barra perfectamente alineada en su capa interna elíptica, según estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. El hallazgo, liderado por científicos del University College de Londres (UCL) y la Universidad de Cardiff, utilizó el instrumento WEAVE en el telescopio William Herschel de 4,2 metros en La Palma, Islas Canarias.
La estructura, detectada en modo Large Integral Field Unit (LIFU), mide unos 500 radios plutonianos de longitud y tiene masa comparable a Marte, compuesta por átomos de hierro ionizados. «Aunque la nebulosa se ha estudiado exhaustivamente, WEAVE nos permite imágenes espectrales continuas para precisar su composición química en cualquier punto», explica Roger Wesson del UCL. Al procesar datos, la barra destacó claramente en el icónico anillo, visible en imágenes del James Webb.
Origen incierto
Los astrónomos proponen dos hipótesis: revela nueva dinámica en la eyección de la estrella central o, más intrigante, resulta de un planeta rocoso vaporizado por la expansión estelar previa. «Necesitamos detectar otros elementos con el hierro para validar el modelo; esta información clave aún falta», advierte Janet Drew de Cardiff.
El equipo prepara observaciones de mayor resolución espectral con WEAVE para esclarecer la formación. Wesson anticipa más ejemplos en nebulosas similares: «Sería sorprendente si esta barra fuera única; análisis futuros confirmarán el origen del hierro». Operado por Reino Unido, Países Bajos y España (IAC), el Roque de los Muchachos aporta datos cruciales para desentrañar la evolución estelar tardía.
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