Por una vez, la suerte estuvo de su lado. Rebotó por el lado derecho. Hacia el jardín exterior. Hacia la seguridad del césped artificial y el terreno de juego. Y tal vez, si estos Tampa Bay Rays logran aprovechar una de las entradas extra más locas que se hayan visto en octubre, pasen a la historia.
Los Rays aún no están fuera de peligro, pues se han metido en un lío tremendo. Pero en su emocionante y épica victoria por 4-3 en el cuarto partido de la Serie Mundial contra los Cerveceros, disputado el martes por la noche en el Tropicana Field, también lograron evitar la derrota.
La actitud de «el siguiente en la lista» de los Rays les sirvió de mucho en la victoria de remontada.
“Nos queda un día más”, dijo el relevista Ian Seymour tras el partido de cuatro horas y veinte minutos. “Ahora, ¡a por dos días más!”.
Fue Seymour quien permitió el batazo solitario del novato campocorto de los Brewers, Cooper Pratt, en la parte alta de la 12.ª entrada, que desató la euforia de los miles de seguidores de los Brewers presentes en el Tropicana Field. Ese batazo amenazaba con colocar a Milwaukee en un lugar especial en la historia, no solo como el primer equipo de los Brewers en ganar el campeonato, sino también como el primero en barrer tanto una Serie de Campeonato como una Serie Mundial al mejor de siete partidos.
En cambio, Seymour impidió que los Cerveceros se distanciaran en el marcador. Luego, un raro error de la defensa de Milwaukee. Después, una serie de sencillos y carreras, que culminaron con el bateador emergente Ben Williamson conectando ese «Baltimore chop» (un tipo nacido en Fairfax, Virginia, no muy lejos de Baltimore) hacia el jardín derecho para la carrera impulsada que le dio la victoria al Tropicana Field.
«Walking on Sunshine» sonaba a todo volumen en los altavoces para un equipo de los Rays que de alguna manera logró escapar de la oscuridad.
Tan solo un día antes, Williamson había recibido un pelotazo en la cara, una representación perfectamente dolorosa de cómo les estaba yendo a los Rays en esta Serie Mundial.
Ahora, ellos contraatacaron.
“Esta noche”, dijo Williamson, “pasaron cosas buenas”.
En la historia de la Serie Mundial, se habían registrado 16 victorias en la última entrada por parte de un equipo que se enfrentaba a la eliminación. De hecho, 13 de ellas se produjeron en entradas extra y cuatro en la duodécima entrada o más tarde, como esta.
Conclusiones clave tras la emocionante victoria de los Rays en el cuarto partido, que les permite mantenerse con vida.
Pero el único equipo que lo había hecho antes al enfrentarse a una barrida, como estos Rays, fueron los Cubs de 1910.
Si bien ambos equipos alardean de su resiliencia, esta fue una victoria diferente para los Rays, que se enfrentaban a una desventaja abrumadora en la Serie Mundial, y, por extensión, una derrota diferente para los Brewers, que vieron truncada su asombrosa racha de ocho victorias consecutivas en la postemporada (a solo una de un nuevo récord).
Tras costosos errores que hunden a los Brewers, esperan que Miz pueda brindarles la recuperación necesaria para ganar el título.
“Eso es parte del juego, ¿no?”, dijo Christian Yelich, capitán de los Brewers . “Si quieres ganar un campeonato, tienes que superar momentos difíciles. Tiene que ser duro. Tiene que ponerte a prueba”.
Si se trata de una prueba de matemáticas, las respuestas siguen siendo más fáciles para los Cerveceros que para los Rays. Tampa Bay fue el equipo número 44 en enfrentarse a una desventaja de 0-3 en una serie al mejor de siete . Son apenas el undécimo en forzar un quinto juego. Intentarán convertirse en el quinto equipo —y el primero en la Serie Mundial— en forzar un sexto juego.
Los Rays habían jugado tan mal en los tres primeros partidos de esta Serie que, en una época del año en la que una semana parece un mes, era comprensible olvidar lo buenos que son en realidad. La defensa, la estrategia en el plato y el corrido de bases agresivo pero no temerario que habían definido su ascenso a la cima de la División Este de la Liga Americana y su búsqueda del banderín habían desaparecido por completo. Ya no podían permitirse el lujo de pensar en ganar cuatro partidos, ni siquiera uno.
“Primero necesitamos ganar una entrada”, dijo Erik Neander, presidente de operaciones de béisbol, antes del cuarto partido.
No tenía forma de saber que serían doce.
En el Juego 4, los Rays tomaron una ventaja de 1-0 y la perdieron. Luego tomaron una ventaja de 2-1 y también la perdieron.
Pero, por una vez, no fueron los únicos que cometieron errores. Su segunda carrera se produjo porque el tercera base titular de los Brewers, David Hamilton , falló al intentar tocar a Junior Caminero y luego lanzó de forma errónea a primera base, lo que permitió a Caminero anotar en la cuarta entrada.
Tras luchar con uñas y dientes con 7 lanzadores en el Juego 4, ¿cuál es el plan de los Rays para el Juego 5?
Con el marcador empatado a 2 desde la parte alta de la quinta entrada hasta la duodécima, ambos equipos recurrieron a sus relevistas. Cabe destacar que los Rays llamaron al que iba a ser el abridor del Juego 5, Nick Martinez, para lanzar dos entradas sin permitir carreras , mientras que los Cerveceros obtuvieron otra actuación estelar de Aaron Ashby, quien estableció un récord de 18 entradas consecutivas sin permitir carreras (el asistente de la MLBPA, Andrew Miller, estuvo presente para presenciar cómo se rompía su récord de 2016).
En el transcurso del partido, Brice Turang realizó una magnífica doble jugada tras conectar un batazo de Jonathan Aranda a 101.8 mph. Chandler Simpson hizo una espectacular atrapada en el muro del jardín izquierdo para evitar que Garrett Mitchell avanzara bases extra . En la novena entrada, Pratt logró revertir un robo de segunda base que inicialmente parecía seguro .
Hubo muchas cosas porque, bueno, hubo muchas entradas.
Pero es el 12 el que quedará grabado en los anales de la historia del béisbol.
Seymour entró en lugar de Cam Booser , y Pratt, que ya había conectado tres hits esa noche, abrió el turno. Cuando Pratt recibió un lanzamiento raso al centro del campo con cuenta de 2-2, lo mandó con fuerza hacia las gradas del jardín izquierdo-central.
Pratt se mantiene imperturbable tras perder la oportunidad de conectar un jonrón que podría haberle dado la victoria en la Serie Mundial.
Es difícil describir el sonido del jonrón que le da la ventaja al equipo visitante, celebrado por tantos aficionados que parece un jonrón de la victoria. Simplemente diremos que fue ensordecedor. Ensordecedor de verdad.
“Probablemente fue uno de los mejores momentos de mi vida”, dijo Pratt. “Pero se acabó”.
Con el marcador 3-2 y los Cerveceros lo suficientemente cerca como para celebrar, el partido parecía muy diferente. Y cuando Jackson Chourio conectó un doble con dos outs, esto podría haberse convertido en uno de esos partidos reñidos y tensos donde la presión es máxima y el equipo líder se distancia de forma contundente.
En cambio, Seymour consiguió que Jake Bauers, MVP de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional , bateara un elevado para terminar la parte alta de la 12ª entrada y mantener a los Rays con posibilidades de remontar.
“Lanzaré allí durante toda la temporada”, dijo Seymour.
El experimentado ‘pen’ demuestra que los Rays ‘nunca se rinden’ en el reñido Juego 4.
Joey Ortiz se convirtió en el segundo tercera base de los Brewers en cometer un error costoso en la parte baja de la entrada. Caminero bateó un rodado hacia Ortiz, y su largo tiro a primera rebotó delante de Bauers y se le escapó del guante. El error permitió que Caminero llegara a primera, e instantáneamente se sintió el cambio de dinámica en el estadio.
Milwaukee sustituyó a Antonio Senzatela por Shane Drohan .
El resto se desarrolló en rápida sucesión.
Los Rays, remontando, se unen a un selecto grupo al forzar un quinto partido con un marcador adverso de 3-0.
Liam Hicks bateó un rodado por el lado izquierdo, y Caminero avanzó a tercera. Jonny DeLuca bateó un rodado por el centro, permitiendo que el corredor emergente Cedric Mullins anotara la carrera del empate. Simpson conectó un sencillo al jardín central, llenando las bases.
Y entonces, finalmente, Williamson eliminó al corredor emergente Nick Fortes con un lanzamiento que desató una fiesta en St. Pete.
En una situación difícil, el novato zurdo Drohan no puede frenar la remontada de los Rays en el 12º partido.
Una fiesta de solteros, para ser exactos. Una entrada muy al estilo de los Rays.
“No estábamos bateando batazos al hueco ni sacando la pelota del estadio”, dijo el mánager Kevin Cash. “Hicimos una gran entrada, tal vez la más importante de nuestra temporada”.
¿Tal vez? No hay duda. Esa entrada fue decisiva.
Le ha dado vida a los Rays. Le ha dado un buen susto a los Cerveceros. Y al resto nos ha regalado más béisbol.
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