René Pinto se encontraba frente a su vestuario en el Charlotte Sports Park. Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos y habló con una sonrisa. Mientras los lanzadores y receptores de los Rays se preparan para su primer entrenamiento primaveral, Pinto sigue siendo el único receptor en el roster de 40 jugadores.
Con apenas 63 juegos de Grandes Ligas en su haber, el rol de titular le pertenece.
«Quiero darle las gracias a Dios por esta oportunidad, y quiero agradecer al equipo por esta oportunidad», dijo el venezolano. «Estoy muy emocionado por ello. Estoy listo».
La decisión de los Rays de no reforzarse en la receptoría este invierno fue sorprendente. Se desprendieron del panameño Christian Bethancourt (reclamado en waivers en noviembre) y del dominicano Francisco Mejía (designado para asignación en agosto) y sólo agregaron a invitados con contratos de ligas menores, principalmente los candidatos a suplentes Alex Jackson y Rob Brantly.
Cuando comenzó el campamento el martes, el manager Kevin Cash dejó en claro que los Rays «confiarán mucho» en Pinto, de 27 años.
Esto habla de cómo los Rays vieron sus opciones externas durante el invierno. También dice mucho sobre su confianza en Pinto, algo que quedó evidente hacia el final de la temporada pasada. Convocado desde Triple-A Durham el 22 de julio, Pinto fue titular en 31 de los últimos 61 partidos de los Rays, y luego fue seleccionado en lugar de Bethancourt para iniciar ambas derrotas en la Serie de Comodines de la Liga Americana ante los Rangers.
«Vemos con buenos ojos a René», dijo esta semana el presidente de operaciones de béisbol de Tampa Bay, Erik Neander. «Tomamos una decisión difícil con Frankie [Mejía] el año pasado para crearle oportunidades a René, y nos encantó lo que él hizo con ellas».
Pinto bateó .252/.267/.456 con seis jonrones y 16 carreras impulsadas en 39 juegos la temporada pasada, una mejoría en comparación con su actuación para olvidó en 25 compromisos como novato en el 2022, especialmente en cuanto al poder se refiere. Tuvo problemas a la hora de bloquear lanzamientos y atrapar a los corredores, pero de igual manera los Rays quedaron impresionados con lo que hizo defensivamente.
Pinto se destacó entre los mejores de las Grandes Ligas en cuanto a su capacidad para cuadrar lanzamientos, tiempo de reacción y fuerza de brazo se refieren. Cash y los lanzadores de Tampa Bay señalaron que Pinto también se volvió más asertivo y se hizo escuchar detrás del plato durante la recta final, atributos claves que los Rays buscan en sus receptores al priorizar la defensa sobre el rendimiento ofensivo en dicha posición.
«Vi la evolución el año pasado. Llegó muy callado y de repente, fue como si un día hiciera clic y estaba teniendo conversaciones con los muchachos. Entendía lo que necesitaba hacer como receptor que quizás tenga más tiempo de juego en el futuro», dijo el abridor estelar Zach Eflin. «Ha hecho todo lo posible por conocernos individualmente, no solo a mí, sino a cada lanzador.
«Trabaja mucho. Es una tremenda persona. Es realmente divertido lanzarle. Le importa mucho, que creo que es su mayor atributo. Entonces, va a ser muy divertido trabajar con él este año».
Pinto dijo que esa experiencia lo hizo sentir más cómodo. Esa comodidad creó confianza, lo que resultó en mejorías en todos los aspectos. La esperanza de los Rays es que esa tendencia continúe en un mayor rol este año.
«El mensaje es bastante claro: ‘Es tu pista, tu camino. Aprovéchalo al máximo'», dijo Cash. «Queremos que sea él mismo. Queremos que sea lo más extrovertido posible. No cambies».
Al mismo tiempo, Pinto no puede estar detrás del plato para cada entrada durante los próximos ocho meses, incluso si la idea es de su agrado después de esperar tanto tiempo por su oportunidad. Nunca ha disputado más de 93 encuentros en una temporada como profesional, y fungir como receptor es una tarea física y mentalmente exigente.
Los Rays se sienten cómodos con la idea de iniciar la campaña con Pinto y Jackson o Brantly, y ven bien su grupo de prospectos de la receptoría encabezado por el prospecto número 9 Dominic Keegan. Pero vale la pena señalar que Neander mencionó su intención de monitorear el mercado durante los entrenamientos de primavera «para traer a alguien consumado».
«Esto es más o menos donde estamos. Si es aquí donde terminamos, estamos bien con eso», agregó Neander. «Pero si algo más surge durante el transcurso de los entrenamientos de primavera, vamos a mantener la mente abierta».
Pase lo que pase, Pinto estará listo.
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