Tommy John, un pilar fundamental de las rotaciones de las Grandes Ligas que ganó 288 partidos a lo largo de tres décadas y cuyo nombre se convirtió en sinónimo de un procedimiento médico que ha salvado la carrera de innumerables lanzadores, falleció a los 83 años.
John, lanzador zurdo cuatro veces All-Star y con el segundo mayor número de victorias de cualquier lanzador de la Era Moderna que no haya sido elegido para el Salón de la Fama del Béisbol, jugó durante 26 temporadas en las Grandes Ligas. Debutó con Cleveland en 1963 y lanzó su último lanzamiento para los Yankees en 1989, a los 46 años.
El 17 de julio de 1974, mientras lanzaba para los Dodgers, John le lanzó una bola rápida a Hal Breeden de los Expos y sintió lo que describió como un «golpe seco» en el codo izquierdo. Posteriormente, se reveló que se trataba de una rotura completa del ligamento colateral cubital izquierdo, una lesión que ponía en peligro su carrera.
Un repaso a cuando Tommy John cambió la historia del béisbol.
«Justo en el momento en que le di fuerza a la pelota, cuando mi brazo estaba hacia atrás y flexionado, algo sucedió”, le contó John a Sports Illustrated en 1978.
«Sentí como si hubiera dejado mi brazo en otro lugar. Fue como si mi cuerpo siguiera avanzando y mi brazo izquierdo hubiera salido disparado hacia el jardín derecho, independientemente del resto de mi cuerpo. … Salí del montículo y me encontré con [el mánager] Walter Alston saliendo del banquillo. ‘Será mejor que llames a alguien’, le dije. ‘Me acabo de lastimar el brazo'».
Tras dos meses de intentos fallidos de reposo y aplicación de hielo para tratar la lesión, el médico del equipo de los Dodgers, el Dr. Frank Jobe, realizó un procedimiento revolucionario de cuatro horas el 25 de septiembre de 1974. Jobe extrajo un tendón del antebrazo derecho de John y perforó agujeros en el húmero y el cúbito izquierdos de John, utilizando anclajes para asegurar el ligamento.
Al no tener sensibilidad en los dedos de la mano izquierda, fue necesaria una segunda intervención quirúrgica para reparar el daño en el nervio cubital de John. En aquel momento, Jobe estimó que las probabilidades de que John volviera a lanzar en las Grandes Ligas eran de 1 entre 100; John aceptó el riesgo, pensando que de lo contrario regresaría a casa para vender autos en Terre Haute, Indiana.
Las mejores historias de éxito de la cirugía Tommy John
«Le dije: ‘Eres un gran médico y confío en ti. Pero te equivocas. Volveré'», contó John. «Hiciste un trabajo excelente en mi brazo. Ahora depende de mí. Sé cuánto dolor puede soportar mi cuerpo, y es bastante. Sé lo mucho que puedo trabajar, y si me lleva 18 horas al día, lo haré. Volveré».
John se perdió la temporada de 1975, pero regresó en 1976 con un récord de 10-10 y una efectividad de 3.09 en 31 aperturas para Los Ángeles, ganándose el apodo de «El Hombre Biónico» entre jugadores y periodistas. La siguiente temporada, John terminó segundo detrás de Steve Carlton de los Phillies en la votación del Premio Cy Young de la Liga Nacional; su récord de 20-7 y su efectividad de 2.78 en 31 aperturas ayudaron a los Dodgers a ganar el banderín.
«Era capaz de sacar a los bateadores cuando no tenía buenos lanzamientos; mi brazo estaba como si nunca me hubieran operado», dijo John más tarde.
Fue seleccionado para el equipo All-Star de la Liga Nacional en 1978, una temporada en la que sus Dodgers fueron derrotados por los Yankees por segundo octubre consecutivo. John se unió a los Yankees para la temporada de 1979, firmando un contrato de tres años y 1,4 millones de dólares, rechazando ofertas más lucrativas de los Rojos y los Reales. Sin embargo, John volvió a sufrir una derrota en un enfrentamiento entre Yankees y Dodgers en 1981, cuando Los Ángeles se alzó con el título.
Los lanzadores elogian a Tommy John como un «pionero».
«Nos entristece profundamente la noticia del fallecimiento de Tommy John hoy», declaró Stan Kasten, presidente y director ejecutivo de los Dodgers, en un comunicado.
«Tommy fue un lanzador excepcional a lo largo de su carrera en las Grandes Ligas de Béisbol, y su valiente papel al convertirse en el primero en someterse a una cirugía que posteriormente llevaría su nombre es de suma importancia».
«Su impacto, tanto dentro como fuera del campo, se ha hecho sentir entre los jugadores de todas las edades y se seguirá sintiendo durante generaciones».
La temporada del 81 marcó un período extremadamente difícil para John fuera del campo. En agosto, su hijo Travis, de dos años, fue hospitalizado tras caerse desde la ventana de un tercer piso. John permaneció al lado de su hijo durante los 19 días que estuvo en coma, y solo salió del hospital para lanzar en los partidos en casa cuando le tocaba lanzar.
En agosto de 1982, los Yankees traspasaron a John a los Angels a cambio de un jugador que se anunciaría más tarde: el lanzador zurdo Dennis Rasmussen. John jugó tres temporadas y media con los Angels, incluyendo dos apariciones en la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1982, antes de ser despedido en junio de 1985. Completó ese año con los Athletics y luego participó en los entrenamientos de primavera de los Yankees en 1986, firmando un contrato en mayo.
Las últimas 91 apariciones de John en las Grandes Ligas fueron con el uniforme de rayas, incluyendo una aparición en el Día Inaugural de 1989. Cuando el lanzador de nudillos Phil Niekro se retiró en 1988, John se convirtió en el lanzador activo de mayor edad en las Grandes Ligas.
«Los Yankees de Nueva York lamentan el fallecimiento de Tommy John, quien fue un pilar fundamental de nuestra rotación durante su tiempo con el equipo y uno de los favoritos de los fanáticos de los Yankees», dijeron los Yankees en un comunicado.
«Si bien su increíble longevidad y sus logros posteriores a la cirugía cambiaron la suerte y la trayectoria de innumerables atletas en todo el mundo, también eclipsaron su excelencia como lanzador, que incluyó temporadas consecutivas de 20 victorias con los Yankees.
Nos detenemos a recordar la totalidad de su legado: su competitividad y talento, su afán de conversar, su naturaleza amable y bondadosa, y su figura como pionero en el ámbito deportivo y médico. Los Yankees expresamos nuestras más sentidas condolencias a su familia y amigos, incluyendo a su esposa, Cheryl, su hija, Tamara, y sus hijos Tommy III y Travis. También recordamos con cariño a su hijo Taylor.
Tras igualar el récord de Deacon McGuire de temporadas jugadas (26), marca que posteriormente superó Nolan Ryan (28), John se retiró con un récord de carrera de 288 victorias y 231 derrotas y una efectividad de 3.34 en 760 juegos (700 como abridor), con 162 juegos completos y 46 blanqueadas. Ciento sesenta y cuatro de sus victorias se produjeron después de la cirugía de 1974 que salvó su carrera.
«Debido a la atención que recibe, la gente piensa que la operación solo se realiza en lanzadores», dijo el Dr. Jobe en 1989. «Pero no fui un pionero cuando operé a Tommy. No hice nada revolucionario. Esa operación ya se había realizado en pacientes con polio. Simplemente le di una nueva aplicación».
Nacido en Terre Haute el 22 de mayo de 1943, John asistió a la escuela secundaria Gerstmeyer, donde destacó en béisbol y baloncesto, graduándose como el mejor alumno de su promoción en 1961 (aunque los administradores no le permitieron dar un discurso debido a un problema de tartamudez). Reclutado por varias universidades para jugar al baloncesto, John impresionó al cazatalentos de Cleveland, Johnny Schulte, con su lanzamiento curvo, lo que llevó al club a ficharlo en 1961, a los 18 años.
John debutó en las Grandes Ligas el 6 de septiembre de 1963 contra los Washington Senators. Don Zimmer, el segundo bateador al que se enfrentó John, conectó un sencillo productor de carrera. Utilizando principalmente una combinación de curva y recta, John fue frecuentemente empleado como relevista hasta 1966, cuando los White Sox lo nombraron abridor del Día Inaugural.
John recordó una vez que el mánager de Chicago, Eddie Stanky, les prometió a sus lanzadores un traje de Hart Schaffner Marx gratis si generaban 20 roletazos en una victoria completa, lo que influyó en su estilo de lanzamiento.
“En aquel entonces no teníamos un equipo lo suficientemente bueno como para jugar nueve entradas, pero sí que conseguí tres trajes de él”, declaró John al New York Times en 2017. “Y una bola rodada no tenía por qué ser un out. Podía ser un hit. Quería que la vieras y pensaras: ‘Las bolas rodadas no se convierten en jonrones’”.
La última aparición de John fue el 25 de mayo de 1989, lanzando para los Yankees contra los Angels en Nueva York. El último bateador al que se enfrentó, el jardinero Devon White, tenía 8 meses de edad en el momento del debut de John.
Tras su retiro, John narró partidos de los Twins y los Yankees en la década de 1990, y luego regresó al banquillo como entrenador de lanzadores de ligas menores en las organizaciones de los Expos y los Yankees a principios de la década de 2000. En 2007, John probó suerte como mánager con los ya desaparecidos Bridgeport Bluefish de la Liga Atlántica independiente, llevando al club a un récord de 159 victorias y 176 derrotas en dos temporadas y media.
Los últimos años de John estuvieron marcados por la tragedia. En marzo de 2010, su hijo menor, Taylor, falleció a los 28 años a causa de una sobredosis de medicamentos recetados. En respuesta, John creó la Fundación «Let’s Do It», dedicada a concienciar sobre el suicidio y a prevenirlo, una causa en la que se mantuvo activo hasta su fallecimiento.
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