El mánager de los Bravos, Walt Weiss, les recordó a sus jugadores que los pronosticadores de pretemporada no les daban muchas posibilidades este año. Por eso, fue apropiado que el menos favorito, Martin Pérez, abriera el partido que le dio a Atlanta el último título de división.
Pérez fue un invitado sin contrato que fue designado para asignación el 12 de abril. Nadie esperaba que estuviera en la posición en la que se encontraba el domingo por la tarde, cuando ayudó a los Bravos a asegurarse el título de la División Este de la Liga Nacional con una victoria de 4-2 sobre los Astros en el Daikin Park.
Sin embargo, allí estaba Pérez después del partido, celebrando el séptimo título de división de Atlanta en los últimos nueve años. Su esfuerzo decidido creó una oportunidad para que otro héroe anónimo, Mike Yastrzemski, conectara el jonrón de tres carreras que le dio la victoria a su equipo en la sexta entrada.
“Hemos estado luchando todo el año para llegar a este momento con este grupo de buenos muchachos y buenos entrenadores”, dijo Pérez. “Quiero decir, todo va bien. Y aún no hemos terminado”.
Yastrzemski conectó tres jonrones durante esta gira de 4-2 que permitió a Atlanta concentrarse en la postemporada durante los últimos seis partidos de la temporada regular. Tal como están las cosas, los Bravos serán el tercer cabeza de serie de la Liga Nacional. Todo apunta a que su rival en la Serie de Comodines serán los Padres, los Cachorros o los Filis, rivales de división.
Preguntas frecuentes sobre la postemporada: ¿Qué sigue para los Braves?
“Hay que clasificarse [para la postemporada] y luego dar lo mejor de uno”, dijo Weiss. “[Durante esta barrida de tres juegos], realmente sentí que subimos el nivel. Creo que tenemos que mantener el ritmo”.
Para reforzar la idea de que el equipo era el menos favorito, Víctor Mederos protagonizó una gran remontada tras relevar a Pérez con un out y las bases llenas en la quinta entrada. Mederos ponchó a José Altuve e indujo a Yainer Díaz a conectar un rodado que puso fin a la entrada.
Mederos no se imaginaba estar en esta situación, ya que pasó casi los tres primeros meses de esta temporada en Triple-A. El jugador de 25 años acumuló 12 apariciones en las Grandes Ligas antes de esta temporada. Pero la inexperiencia no se notó, pues se ha convertido en una pieza clave del bullpen durante la segunda mitad de la temporada.
¡Un momento, ¿en qué año estamos?! El jonrón de Yastrzemski envía a los Red Sox (y a los Braves) a la postemporada.
Desde que comenzó el sistema de divisiones en 1969, los Bravos y los Dodgers lideran a todos los equipos de las Grandes Ligas con 24 títulos de división.
“A veces no es bueno ser el favorito, porque eso conlleva muchas expectativas”, dijo el jardinero central de los Bravos, Michael Harris II. “Simplemente mantuvimos la cabeza baja y seguimos trabajando. Ahora estamos en la posición que queríamos”.
Los analistas se mostraron escépticos sobre el desempeño de los Bravos al inicio de los entrenamientos de primavera, y aún más cuando los lanzadores abridores Spencer Schwellenbach, Spencer Strider, Hurston Waldrep y Joey Wentz sufrieron lesiones durante los entrenamientos. Atlanta también perdió al jardinero izquierdo y bateador designado Jurickson Profar, quien recibió una segunda suspensión por dopaje antes del comienzo de la temporada.
“Todo eso creó oportunidades para algunos chicos, y ellos prosperaron”, dijo Weiss. “Los que dieron un paso al frente realmente protagonizaron grandes historias”.
La falta de profundidad en la rotación abridora de Atlanta fue motivo de preocupación durante toda la temporada. Sin embargo, los Bravos salieron adelante gracias a Pérez, quien registró una efectividad de 3.04 en 30 aperturas (26 apariciones), y a la adquisición en la fecha límite de traspasos de Tyler Mahle, quien ha registrado una efectividad de 1.28 en las ocho aperturas que ha realizado desde que fue adquirido de los Gigantes.
Ese champán le supo un poco más dulce a Mahle cuando celebró el domingo su primer triunfo en una división.
“Nos llevó seis meses hacerlo”, dijo el as Chris Sale. “Así que, cada vez que llegas a este momento, tienes que parar y disfrutar del lugar donde estás y de con quién lo estás haciendo. Esto nunca pasa de moda”.
Mahle sin duda ha sorprendido a muchos desde que llegó a Atlanta con una efectividad de 5.13. El presidente de operaciones de los Bravos, Alex Anthopoulos, merece reconocimiento por haber visto el potencial de Mahle. Anthopoulos también realizó una adquisición clave, aunque discreta, en noviembre, cuando adquirió a Mauricio Dubón de los Astros.
Las estadísticas de Dubón no son espectaculares, pero ha aportado un valor inmenso gracias a su versatilidad defensiva y su presencia en el vestuario. Conectó un doble antes del jonrón decisivo de Yastrzemski en la sexta entrada.
Los Bravos cuentan con un gran talento estelar, con figuras como Ronald Acuña Jr., Matt Olson y Sale. Pero la postemporada brindará oportunidades para que estrellas inesperadas como AJ Smith-Shawver brillen. Smith-Shawver no tuvo un buen desempeño como abridor el mes pasado. Sin embargo, el domingo lució bien, alcanzando las 100.5 mph con su recta y registrando cuatro ponches en dos entradas sin permitir carreras.
En cuanto a Weiss, se ha consolidado como un firme candidato a Manager del Año de la Liga Nacional durante su primer año al frente de los Bravos de Atlanta. Parece que era el hombre perfecto para el puesto, aunque no había muchas expectativas de que lo consiguiera.
“Cuando nos enfrentamos a nuestros mayores desafíos este año, fue cuando mejor lo hicimos”, dijo Weiss. “Si lo piensas bien, en todos los momentos difíciles, fue cuando logramos darle la vuelta a la situación y dimos lo mejor de nosotros. Creo que eso se ha convertido en parte de nuestra identidad”.
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