Con corredores en segunda y tercera base y dos outs en la novena entrada del martes, los cánticos de «Ro-key-oh» resonaron en el Progressive Field, mientras la afición local presentía que se avecinaba un momento familiar. Los Guardians tenían la oportunidad de una victoria dramática, y Brayan Rocchio se preparaba para batear.
“Cuando estaba en el banquillo y vi que se acercaba a batear”, dijo el cerrador de los Guardians, Cade Smith, “lo primero que pensé fue: ‘Esto es demasiado perfecto’”.
Rocchio se ha ganado los apodos de «Rocctember» y «Playoff Rocchio» por sus actuaciones decisivas en esta época del año en las últimas temporadas. Con la llegada del frío en Cleveland, los momentos clave parecen encontrar a este jugador de 25 años con una habilidad innata para brillar en situaciones de presión.
Cuando los Guardians estaban al borde de una derrota aplastante, Rocchio protagonizó uno de los batazos más importantes de la temporada. Su doble de dos carreras que le dio la victoria a los Guardians sobre los White Sox por 7-6 en el segundo partido de una crucial serie de tres juegos.
“Eso es lo mejor del mundo, cuando escucho ‘Ro-key-oh’”, dijo Rocchio. “No puedo decepcionar al público cuando hacen eso”.
La emocionante victoria colocó a los Guardians (77-75) a solo medio juego de los White Sox (77-74) por el primer lugar en la División Central de la Liga Americana. Una derrota habría sido devastadora; Chicago habría tenido una ventaja de 2.5 juegos, además del desempate directo, que los Sox aseguraron el lunes por la noche. Debido al desempate, los Guardians deben terminar con un mejor récord que los White Sox para ganar la división. Si terminan con el mismo récord, Chicago será el campeón divisional.
En cambio, Cleveland sigue con vida en su lucha por un tercer título divisional consecutivo a falta de 10 partidos para el final de la temporada regular. Los Guardians también ampliaron su ventaja en la lucha por el último puesto de comodín de la Liga Americana a un juego y medio, por delante de los Rangers (75-76).
Rocchio suma ya siete hits decisivos en su carrera. Cuatro de ellos se han producido en el mes de septiembre, incluyendo su jonrón solitario el 4 de septiembre en la victoria por 7-6 sobre los Tigers en el primer partido de una doble jornada.
“Es increíble”, dijo el mánager Stephen Vogt sobre Rocchio. “Él quiere ganar. Mantiene la calma en esos momentos… Es muy difícil conectar un hit, pero en esas situaciones parece que siempre sale adelante. Fue un momento importantísimo para nosotros”.
Los Guardians perdían 6-5 en la novena entrada, en un partido que llegaron a tener una ventaja de tres carreras. Jo Adell y Travis Bazzana conectaron jonrones consecutivos en la primera entrada, pero una remontada de cuatro carreras en la parte alta de la sexta le dio a los White Sox una ventaja de 6-4. Si bien el ambiente se volvió algo apagado, un jonrón solitario de Bazzana en la sexta ayudó a mantener al público animado.
Para cuando Rocchio llegó al plato en la novena entrada, los Guardians tenían corredores en segunda y tercera con dos outs contra Taylor, quien cuenta con un lanzamiento de bola rápida con efecto descendente que alcanza las tres cifras. Quizás por eso Rocchio dijo que no intentaba hacer nada especial en ese momento, sino simplemente poner la bola en juego y ver qué pasaba.
Rocchio conectó un lanzamiento sinker en cuenta de 0-2, por encima de la zona de strike. Lo mandó directo por la línea del jardín izquierdo. Los primeros pasos del jardinero izquierdo, Sam Antonacci, fueron hacia su derecha, no hacia atrás. Su último intento desesperado de deslizarse y el forcejeo con el guante fueron en vano. Cuando la pelota tocó tierra, Rocchio probablemente pensó lo mismo que muchos aficionados de Cleveland.
“Lo volví a hacer”, dijo con una sonrisa después del partido.
Rocchio suma cuatro apariciones al plato para ganar el partido esta temporada y cinco desde 2025, liderando ambas marcas en la MLB. Sus cuatro apariciones esta temporada son la mayor cantidad para un jugador de Cleveland desde Cory Snyder (seis) en 1987. Si bien Rocchio ha tenido momentos decisivos en la recta final de los últimos años, parece tener un ritmo cardíaco lento en los momentos más importantes.
Rocchio conectó un jonrón de dos carreras que le dio la victoria a su equipo, también contra Taylor, en un triunfo de 6-5 sobre los White Sox el 2 de julio.
“Se nota que se crece en esos momentos, y se ve claramente en la forma en que se acerca al área y en cómo se mantiene dentro de ella”, dijo Bazzana. “Cuando la presión aumenta, él tiene el control absoluto”.
“[Rocchio] obviamente ha conectado varios hits decisivos este año y a lo largo de su carrera”, dijo Vogt. “Pero una vez que sabes que puedes hacerlo, es mucho más fácil bajar el ritmo. Simplemente mantiene la compostura en esos momentos”.
El banquillo de los Guardians se vació y se unió a Rocchio para celebrar su jonrón de la victoria en el jardín izquierdo. La noche del campocorto comenzó en la misma zona, en la línea de foul más allá de la tercera base, durante las ceremonias previas al partido en el Progressive Field.
Allí, Rocchio sostenía una bandera venezolana mientras los Guardianes conmemoraban la Noche Latina. Para este caraqueño, cuyo país natal fue devastado por terremotos en junio, momentos como el del martes tienen un gran significado.
“Es algo realmente especial”, dijo Rocchio. “Cada venezolano, cada latinoamericano viene a Estados Unidos… para ser la élite en este deporte y poner a su país en la mejor posición”.
Rocchio sigue cumpliendo las expectativas.
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