La naturaleza de los agujeros negros continúa siendo una de las grandes incógnitas científicas de nuestro tiempo. Pero, poco a poco, la investigación avanza en la comprensión de estas enormes concentraciones de materia. Por ejemplo, se cree que en el centro de la mayoría de las grandes galaxias existen agujeros negros supermasivos, con grandes flujos de energía. Y analizar sus propiedades será clave para determinar los mecanismos físicos que actúan en los núcleos galácticos activos (la región situada en el centro de algunas galaxias que es mucho más brillante que el resto).
En esa región central de los agujeros negros la materia colapsa hacia un punto concreto (llamado singularidad). La superficie alrededor de ese punto, donde la energía y la materia ya no pueden escapar a la gravedad del agujero negro, se denomina horizonte de sucesos. A pesar de que el agujero negro es oscuro, el plasma caliente en torno a este horizonte puede formar un disco por la acumulación de la materia (acreción) desde el que se pueden emitir chorros de fotones que, debido a la gravedad, llevan trayectorias curvadas.
La galaxia Messier 87 (M87), situada a unos 54 millones de años luz de la Tierra, es un lugar privilegiado para estudiar la acreción de los agujeros negros y la formación de chorros. Alberga uno de los dos agujeros negros supermasivos más cercanos a nuestro planeta (el otro es Sagitario A, situado en el centro de nuestra galaxia). Pero Sagitario A tiene una masa modesta (de unos 4 millones de masas solares), mientras que el de M87 alcanza los 6.000 millones de soles y posee un chorro de materia muy potente.
Esta semana un equipo internacional presenta en la revista Naturenuevas imágenes de alta resolución sobre M87 y su agujero negro que muestran por primera vez su chorro de materia. «Al impulsar un potente chorro relativista, el estudio de M87 puede servir para comprender mejor cómo se generan», afirma Thomas Krichbaum, del Instituto Max Planck de Radioastronomía y uno de los autores principales del artículo. «Esto es algo muy relevante para comprender mejor cómo evolucionan las radiogalaxias y cómo alimentan de materia a su entorno, lo que, a su vez, es importante para comprender la evolución del Universo».
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