Si alguien en el Great American Ball Park no hubiera estado al tanto de los Dodgers, podría haber pensado que el lunes fue una noche como cualquier otra.
Cuando Kiké Hernández atrapó la bola rodada que puso fin al partido y se la lanzó a Evan Phillips en primera base para el último out, la escena fue de lo más normal. Todos los jugadores de los Dodgers en el campo se reunieron en el centro. Los que estaban en el banquillo se tomaron su tiempo para unirse a sus compañeros en el diamante para chocar las manos y darse la mano.
A pesar de la aparente normalidad, fue una imagen que puso de manifiesto la cultura ganadora de esta era del béisbol de los Dodgers.
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No cabía duda de que los Dodgers, bicampeones, volverían a la postemporada, pero oficialmente consiguieron su pase después de que los jonrones de Kyle Tucker y Teoscar Hernández respaldaran siete entradas impecables de Tarik Skubal en una victoria por 4-1 sobre los Reds.
Los Ángeles ha llegado a la postemporada en 14 temporadas consecutivas, igualando el récord histórico de Atlanta, establecido entre 1991 y 2005.
«No lo damos por sentado», dijo Max Muncy, el jugador con más antigüedad en los Dodgers, quien ha estado en el equipo durante nueve de esos años. «Pero es lo que se espera aquí».
Ahora que han asegurado su lugar en el torneo, los Dodgers buscarán su decimotercer título de la División Oeste de la Liga Nacional en las últimas catorce temporadas. Lideran a los Padres, segundos en la clasificación, por nueve juegos , además de tener la ventaja en el desempate directo. Los Ángeles también buscan un descanso en la primera ronda, con una ventaja de tres juegos y medio sobre Atlanta por el segundo puesto .
Siempre hay algo por lo que este equipo de los Dodgers tiene hambre de victoria. Eso es lo que han aprendido a lo largo de esta larga racha ganadora.
«Es el sueño de todo equipo», dijo Teoscar Hernández. «Todos los jugadores quieren volver a los playoffs… Es importante estar en esta posición ahora mismo y mantenernos enfocados en lo que queremos lograr más adelante en la temporada».
Con los Dodgers buscando el primer triplete de las Grandes Ligas desde que los Yankees ganaran tres Series Mundiales seguidas entre 1998 y 2000, apostaron fuerte tanto en la pretemporada como en la temporada regular con la mira puesta en aumentar sus probabilidades de campeonato. Su mayor incorporación en la agencia libre , Tucker, y su refuerzo más destacado durante la temporada , Skubal, fueron clave para asegurar su pase a la postemporada.
Tucker abrió el marcador con un jonrón solitario ante el zurdo de los Reds, Nick Lodolo, en la segunda entrada. Si bien Tucker ha tenido dificultades ofensivas y no tiene tiempo para darle un giro completo a su temporada, podría estar entrando en racha en el momento justo, tras haber conectado tres jonrones en sus últimos cinco partidos. También recibió una base por bolas con dos outs en la cuarta entrada, antes de que Hernández conectara otro jonrón contra Lodolo para ampliar la ventaja de los Dodgers.
Por la forma en que Skubal lanzaba, ninguna ventaja parecía insegura. El zurdo protagonizó una de sus mejores aperturas desde que fue traspasado a Los Ángeles antes de la fecha límite de traspasos, ponchando a nueve bateadores y permitiendo solo tres hits y una base por bolas en siete entradas sin carreras.
Skubal clasificó a los Tigers para los playoffs en las dos últimas temporadas, y Detroit se aseguró su lugar como comodín en ambas campañas. Esos equipos de los Tigers celebraron su clasificación a la postemporada con baños de champán, como suelen hacer la mayoría de los equipos.
A lo largo de 14 participaciones consecutivas en la postemporada, los Dodgers han adoptado una forma un tanto diferente de celebrar. Su tradición consiste en brindar por su pase a la postemporada, mientras el mánager Dave Roberts ofrece un brindis.
«Sin duda, es diferente a todo lo que he vivido. Pero creo que refleja la mentalidad de la gente de este equipo y lo que esperan de él», dijo Skubal. «Estuvo bien. Un brindis y a seguir adelante. Olvidemos lo sucedido. Tenemos mucho más por lograr esta temporada».
El mensaje de Roberts a su equipo fue que lo mejor está por venir. Los Dodgers aún no han mostrado su mejor nivel, ni siquiera el lunes, cuando ganaron a pesar de conectar solo tres hits. Han sufrido numerosas lesiones, perdiendo a bateadores clave como Shohei Ohtani ( rodilla izquierda, bíceps derecho ) y Andy Pages ( fractura en la mano izquierda ) a la lista de lesionados. Pero aquí están, en la misma posición que han ocupado durante las últimas 14 temporadas.
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