Durante muchos años, los científicos han buscado alternativas para expandir el horizonte de la humanidad más allá de la Tierra y los exoplanetas hycean podrían ser la solución a sus dilemas.
En su búsqueda los expertos han apostado por centrar sus esfuerzos en buscar planetas de tamaño, temperatura y atmósfera similares a la Tierra, con miras a que estos tengan posibilidades de albergar vida, ahí está Marte, por ejemplo,
Ahora un grupo de investigadores, astrónomos de la Universidad de Cambridge, creen que hay posibilidades más prometedoras cuando se trata de encontrar vida pues plantean una idea interesante: ¿y si estos cuerpo celestes no deben ser como la Tierra para albergar vida?
Los llamados hycean, tienen más probabilidades que otros.
Su nombre se debe a la unión de los conceptos en inglés de hidrógeno (hydrogen) y océano (ocean). Según su estudio, el equipo de Cambridge identificó que los hycean cuentan con más del doble del tamaño de la Tierra y son mundos cálidos cubiertos de océanos tienen atmósferas ricas en hidrógeno.
Los más sorprendente es que estos planetas hycean son comunes en toda nuestra galaxia, lo que podrían ampliar los dominios de la civilización humana por toda la Vía Láctea, pues podrían albergar vida microscópica similar a la que existe en los entornos más duros de la Tierra.
Para fines prácticos, los expertos califican estos hycean como versiones más pequeñas de los mundos de nuestro sistema solar, Urano y Neptuno.
«Los planetas Hycean abren una vía completamente nueva en nuestra búsqueda de vida en otros lugares», dice el autor principal Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.
«Es emocionante que existan condiciones habitables en planetas tan diferentes a la Tierra», dijo la coautora del estudio Anjali Piette, también del Instituto de Astronomía de Cambridge.
Los planetas Hycean también son diferentes entre sí. Algunos están encerrados en su lugar mientras orbitan alrededor de sus estrellas, con un lado diurno muy caluroso y un lado nocturno constantemente frío y oscuro.
Estos mini neptunos son una categoría en la que encajan exoplanetas con atmósferas gruesas, capas rocosas o heladas y, en algunos casos, océanos acuáticos. Suelen tener un tamaño entre 1,6 y 3,9 veces el de la Tierra.
Entonces, ¿cómo podrían ser habitables los planetas Hycean? Tener abundante agua líquida es, por supuesto, un buen comienzo. Estos planetas, a diferencia de la mayoría de los mini-Neptuno, pueden tener superficies sólidas, como la Tierra.
Muchos de los candidatos Hycean conocidos son más grandes y más calientes que la Tierra, pero aún podrían albergar grandes océanos, dicen los investigadores. Las condiciones podrían ser similares a las de algunos de los entornos acuáticos más extremos de nuestro planeta, pero teóricamente aún podrían sustentar al menos vida microbiana.
Un reciente estudio sobre el minineptuno K2-18b realizado por el equipo de Madhusudhan descubrió que, en determinadas condiciones, estos mundos sí podrían sostener algún tipo de vida.
La búsqueda de vida en los Hycean podría comenzar pronto
El equipo de Cambridge ha identificado una serie de exoplanetas, mundos fuera del sistema solar, donde las atmósferas podrían ser examinadas por el telescopio espacial James Webb de la NASA, de 9.8 mil millones de dólares, que está programado para ser lanzado a finales de este año.
Las condiciones en los mundos Hycean significan que es más fácil detectar las firmas biológicas, que es un término elegante para los signos de vida. Esos planetas potenciales orbitan alrededor de estrellas pequeñas y tenues llamadas enanas rojas, entre 35 y 150 años luz de la Tierra.
«Una detección de firma biológica transformaría nuestra comprensión de la vida en el universo. Necesitamos ser abiertos sobre dónde esperamos encontrar vida y qué forma podría tomar esa vida, ya que la naturaleza continúa sorprendiéndonos de maneras a menudo inimaginables», dijo Madhusudhan.
¿Será esta una de las grandes sorpresas que nos tiene reservadas el universo?
Con información de GQ
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