Ya era prácticamente una noche perfecta en San Diego.
Michael King estuvo a punto de lograr un juego sin hits. Fernando Tatis Jr., Manny Machado y Xander Bogaerts conectaron jonrones. Los Padres arrollaban a los Cachorros, camino a una victoria de 8-0 en el primer partido de la Serie de Comodines de la Liga Nacional. Y un Petco Park enloquecido coreaba al unísono canciones de Blink-182 en la octava entrada.
Y justo en ese momento, escondido en un rincón del bullpen del jardín izquierdo-central, Joe Musgrove se quitó la sudadera, se subió al montículo y comenzó a lanzar.
De alguna manera, este guion no hacía más que mejorar.
“Hoy fue una hermosa noche de béisbol”, diría Tatis más tarde. “Para todos los habitantes de San Diego”.
De principio a fin, los Padres no podrían haber imaginado un mejor Juego 1. King estuvo brillante de principio a fin, manteniendo un juego sin hits hasta la séptima entrada, cuando Nico Hoerner conectó un sencillo con un out por la línea de tercera base. Fue el juego sin hits más largo de un lanzador en la postemporada desde que Aníbal Sánchez lanzó 7 2/3 entradas para los Nacionales en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2019.
King tuvo una ventaja desde el principio. Tatis conectó el primer lanzamiento que vio del zurdo de los Cubs, Matthew Boyd, por encima de la cerca del jardín central. Dos bateadores después, Machado conectó un jonrón, lo que marcó la primera vez que los Padres conectaban dos jonrones en la primera entrada de un partido de playoffs. La paliza era inminente.
Tatis y Machado lideran una ofensiva electrizante en la victoria de los Padres en el primer partido de la Serie de Comodines.
“Jonrones de dos de nuestros mejores jugadores, y luego pudimos ampliar la ventaja”, dijo el mánager Craig Stammen. “No podríamos haberlo planeado mejor”.
La aparición de Musgrove fue la guinda del pastel . No había lanzado en casi dos años, tras haber sufrido varios contratiempos este verano en su intento por recuperarse de la cirugía Tommy John. Su mera inclusión en la lista de jugadores para la Serie de Comodines fue una gran sorpresa.
Poco después del anuncio de la lista de jugadores, Stammen bromeó diciendo que en la postemporada no hay aterrizajes suaves. Pero este estuvo cerca. Los Padres ganaban por ocho puntos. Musgrove salió del bullpen entre un rugido ensordecedor. Llenó las bases, pero salió del apuro ponchando a Michael Conforto con una curva que recordaba a las mejores de Joe Musgrove.
El Petco Park estalló de júbilo por última vez. Los Padres habían superado a los Cubs con un septiembre espectacular para ganarse la ventaja de jugar en casa en esta Serie de Comodines, y la aprovecharon al máximo en el Juego 1.
“El público estuvo genial”, dijo el mánager de los Cubs, Craig Counsell. “Fueron increíbles. Tenían muchos motivos para celebrar esta noche, y no les dimos nada para que se callaran”.
La noche comenzó con King, el as de los Padres, enfrentándose a Pete Crow-Armstrong, el probable Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, el tipo de duelo que define las series de postemporada como esta.
La declaración de King no podría haber sido más clara. Primer lanzamiento: un sinker que pasó rozando la esquina interior. Strike uno. Segundo lanzamiento: un barrido endiablado, imposible. Tercer lanzamiento: una recta de 97.6 mph en la parte alta de la zona. Crow-Armstrong no pudo alcanzarla. Fue el lanzamiento más potente que King ha realizado en más de tres años.
“La adrenalina es una droga increíble”, dijo King. “Y la espero con ansias durante las próximas cinco semanas”.
De hecho, no se trató solo de una victoria en el primer partido. Fue el tipo de victoria en el primer partido que te hacía pensar que los Padres podrían conseguir 12 más y brindarle a la franquicia su primer título de la Serie Mundial.
Pero… un paso a la vez, por supuesto. San Diego aún necesita derrotar a los Cachorros para asegurar su pase a la Serie Divisional de la Liga Nacional contra los Cerveceros. El martes se dio un paso importante en esa dirección, en gran parte porque los Padres reservaron a todos sus relevistas clave para los Juegos 2 y 3.
En la historia de la Serie de Comodines al mejor de tres, el ganador del Juego 1 ha ganado la serie en 21 de 24 ocasiones (un impresionante 88%). Ningún equipo ha ganado el Juego 1 en casa y no ha logrado avanzar.
“Marcamos la pauta”, dijo Machado. “Marcamos la pauta desde el principio. Michael salió al campo, tuvo una primera entrada espectacular y marcó la pauta para que avanzáramos a la ofensiva. Como grupo ofensivo, queríamos continuar con lo que hemos estado haciendo todo el año. … La energía estaba de nuestro lado. El Petco Park estaba vibrando hoy. Fue increíble jugar frente a esa multitud”.
Mientras King dominaba, los Padres le echaban leña al fuego. Bogaerts conectó un jonrón en la cuarta entrada. Jackson Merrill impulsó dos carreras con dos outs en la quinta. King mantuvo su juego sin hits ni carreras hasta la séptima entrada, cuando Hoerner bateó un rodado hacia tercera.
Machado no tuvo ninguna oportunidad. Pero bueno, es Manny Machado, así que hizo su mejor esfuerzo, solo para que el balón se le escapara de las manos al intentar el pase.
“Buen bateador, conectó un buen lanzamiento”, dijo King. “También hubo probablemente otras cuatro pelotas que bateé con bastante fuerza y en las que estábamos bien posicionados defensivamente… Así que no diría que sentí que tenía material para un juego sin hits”.
“Pero cuando sales en la séptima entrada con un juego sin hits ni carreras, definitivamente estás pensando en ello.”
Y claro, un juego sin hits ni carreras habría sido genial. Pero también lo fue ver a Joe Musgrove lanzar por primera vez en dos años, y darle el toque final a una victoria en la postemporada, mientras el Petco Park coreaba su nombre.
“Sí”, dijo Tatis. “No podríamos haberlo planeado mejor, lo que pasó esta noche”.
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