El saxofonista estadounidense Plas Johnson falleció el pasado 15 de julio a los 94 años de edad, una noticia que enluta al mundo del jazz y de la música cinematográfica. La partida del legendario instrumentista, recordado por grabar la melodía de La pantera rosa, fue confirmada por sus hijos, Eric Johnson y Stephanie Oliver, al diario The New York Times y difundida por la emisora de radio KKJZ de Los Ángeles.
El deceso del músico ocurrió en su residencia ubicada en Granada Hills, un barrio perteneciente a la ciudad de Los Ángeles, California. Su fallecimiento marca el cierre de una extensa vida dedicada a la interpretación musical en estudios de grabación e intervenciones en vivo.
Para comprender su llegada al éxito de la industria del entretenimiento estadounidense, es necesario remontarse a sus primeros años de formación. Johnson fue un artista de aprendizaje autodidacta. A principios de la década de 1950, decidió ingresar a la Westlake School of Music en Los Ángeles para formalizar sus conocimientos. Aunque no llegó a completar la carrera universitaria, su talento le abrió las puertas de manera inmediata dentro del ámbito profesional.
En 1950 realizó su debut discográfico oficial en compañía de su hermano Ray Johnson. Poco tiempo después, emprendió su primera gira relevante junto al pianista y cantante Charles Brown. Aquella experiencia inicial cimentó su reputación como un sesionista confiable y versátil, perfil con el que colaboró activamente en la grabación de álbumes para grandes leyendas de la música popular norteamericana como Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Barbra Streisand, B.B. King, Marvin Gaye y Nat King Cole.
El punto de quiebre en su notoriedad internacional se dio en 1963, cuando fue convocado por el compositor Henry Mancini para participar en la banda sonora de la película La pantera rosa. Su intervención con el saxofón tenor en la pieza principal dio vida a una de las frases musicales más reconocibles en la historia del cine.
La composición de La pantera rosa en la que participó Plas Johnson fue galardonada con tres premios Grammy. Asimismo, el periódico británico The Guardian ha catalogado a esta obra como una de las mejores bandas sonoras de la historia del cine mundial, consolidando el solo de Johnson como una referencia icónica del jazz audiovisual.
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