Durante los entrenamientos de primavera, los pronósticos y proyecciones de pretemporada se mostraron escépticos respecto a los Rays. Tras dos cuartos puestos consecutivos, se esperaba que terminaran últimos en la División Este de la Liga Americana este año.
Esas dudas persistieron a lo largo de un inicio de temporada irregular. Parecían reaparecer cada vez que los Rays atravesaban una breve racha de derrotas. También surgieron otras señales de desaire, con expertos que se referían repetidamente a otros equipos como los favoritos en una división liderada por Tampa Bay.
Ahora no cabe duda. Los Rays son nuevamente campeones de la División Este de la Liga Americana, y el camino a la Serie Mundial en la Liga Americana pasará por el Tropicana Field.
“No creo que nos hayan regalado nada durante todo el año. Obviamente, muchos esperaban que los Yankees se llevaran el título fácilmente, y que Nueva York, Boston y Toronto estuvieran en la cima”, dijo el veterano lanzador Nick Martinez. “Nadie esperaba que estuviéramos aquí, así que hemos tenido que luchar desde el principio de la temporada”.
Preguntas frecuentes sobre la postemporada: ¿Qué sigue para los Rays?
Como era de esperar, los Rays tuvieron que luchar para hacerlo oficial el martes por la noche. Tras una derrota por 2-0 en el primer partido de una doble jornada en el Yankee Stadium, los Rays se impusieron en el segundo partido por 6-1 , gracias a una actuación dominante del as Drew Rasmussen, quien ponchó a 11 bateadores con un récord personal de 114 lanzamientos y mantuvo la posibilidad de un juego sin hits hasta la séptima entrada.
La victoria selló el primer campeonato de la División Este de la Liga Americana para Tampa Bay desde que ganaron títulos divisionales consecutivos en 2020 y 2021, y garantizó a los Rays ( 96-61 ) la primera posición en la postemporada de la Liga Americana.
En lo que se preveía que sería una carrera entre cuatro equipos, el quinto equipo terminó en primer lugar.
“Cuatro equipos acapararon toda la atención en esta división, y son cuatro equipos realmente buenos, ¿verdad?”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Erik Neander. “Esto demuestra el gran trabajo de estos muchachos y el increíble año que han tenido; se lo merecen. Se merecen disfrutar de esto”.
Y así lo hicieron.
Después de que el campocorto Taylor Walls recogiera un batazo de George Lombard Jr. y se lo lanzara al primera base Jonathan Aranda para el último out, el equipo invadió el campo para darse la mano, chocar las palmas y abrazarse. Entrenadores, jugadores y personal se pusieron camisetas y gorras de la Liga Americana Este con la inscripción «CAMPEONES» y se reunieron frente al montículo para una foto de equipo, para luego continuar la celebración adentro.
Los Rays descorcharon botellas de champán, sirvieron cerveza, lanzaron serpentinas, fumaron puros y bailaron. El mánager Kevin Cash dio inicio a la fiesta recordando que quieren repetir la experiencia tres veces más el próximo mes.
“Este grupo se lo ha merecido durante todo el año, y es un grupo especial”, dijo Yandy Díaz a través del intérprete Kevin Vera. “Esto es solo el comienzo, y en nuestra opinión, la celebración más grande e importante es la de la Serie Mundial”.
Este es el quinto título de división en la historia de la franquicia, sumándose a los de 2008, 2010 y 2020-21. Es la cuarta vez que los Rays consiguen el mejor récord de la Liga Americana, como también lo hicieron en 2010, 2020 y 2021. Y consideraron apropiado celebrar esta vez el título estrenando nuevos uniformes de visitante que resaltan su región de origen.
“Estar ahí sentados en la novena entrada, viendo eso con ‘Tampa Bay’ en nuestras camisetas, después de todo lo que ha pasado esta franquicia en el último año, la verdad es que es un gran momento para ser fanático de los Tampa Bay Rays”, dijo el director ejecutivo de los Rays, Ken Babby. “Estoy muy orgulloso de este equipo”.
A pesar de todas las dudas que han tenido, los Rays han sido el mejor equipo de la Liga Americana durante casi toda la temporada. El martes cumplieron 88 días consecutivos en primer lugar, desde el 27 de junio, y 128 días en total liderando la División Este de la Liga Americana.
“Tener la oportunidad de correr la carrera de principio a fin es algo especial”, dijo Rasmussen. “Sabemos que esta no es la meta final. Sabemos que es un logro de la temporada regular.
Pero, la verdad, se siente muy bien”.
Mientras que otros contendientes han tenido altibajos, ascensos y dificultades, los Rays no han tenido un mes completo con récord negativo en toda la temporada. Y no bajan el ritmo, ya que han ganado nueve de sus últimos once partidos y han logrado el mejor récord de la MLB con 40 victorias y 19 derrotas desde el 20 de julio.
Esa fecha parecía apropiada para recordar el martes por la mañana, cuando los Rays se presentaron en el Yankee Stadium sabiendo que una sola victoria en esta serie les aseguraría el pase. Fue, como dijo Walls, «un momento crucial» en la temporada de Tampa Bay.
Tras el receso del Juego de Estrellas, los Rays fueron barridos por los Red Sox en una serie de cuatro juegos en Fenway Park del 17 al 19 de julio. Quizás su buena racha estaba llegando a su fin.
Pero entonces Martínez subió al montículo y lanzó seis entradas sólidas en Toronto , demostrando liderazgo dentro y fuera del campo, como lo ha hecho durante toda la temporada. Los Rays ganaron tres partidos seguidos contra los Blue Jays, luego consiguieron una serie victoriosa en casa y, finalmente, lograron una gira perfecta de 9-0 por el oeste.
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