La sonda espacial ‘Mars Express’ lleva 15 años examinando la ‘Formación Medusae Fossae’ (MFF) de Marte, un conjunto de accidentes geográficos generados por el viento que se expande a miles de kilómetros de altura y diámetro, recientemente presentó nuevas imágenes de enormes depósitos de hielo de 3.7 km de grosor.
Estos depósitos se encuentran en el ecuador del planeta rojo, siendo conformados casi en su totalidad de polvo, lo que ha creado extensas reservas de hielo.
En las primeras observaciones se descubrieron depósitos de 2.5 km de espesor, aunque en aquel entonces no se logró determinar la composición. Hoy día, la revista ‘Geophysical Research Letters’ muestra un nuevo panorama.
«Hemos explorado de nuevo la MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos, de hasta 3,7 km de espesor», declaró un experto de la Smithsonian Institution (EEUU) y autor del estudio inicial de 2007, Thomas Watters.
«Resulta emocionante que las señales de radar coincidan con lo que esperaríamos ver en el hielo estratificado, que sean similares a las señales que vemos en los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo».
Hielo cubriría todo el planeta
Según los científicos, si estos depósitos de hielo proveniente de la MFF se derritieran, sería capaz de cubrir todo Marte en una capa de 2.7 metros de profundidad, siendo semejante a la cantidad de agua en el Mar Rojo.
Los primeros análisis de ‘Mars Express’ indicaron que el MFF era bastante transparente al radar y tenía una baja densidad, lo que sugiere que podría tratarse de depósitos de hielo.
No obstante, los expertos no podían descartar la posibilidad de que los eventos fueran grandes depósitos de polvo, ceniza volcánica o sedimentos transportados por el viento durante ese tiempo.
«Aquí es donde entran en juego los nuevos datos del radar», indicó el coautor del estudio y miembro del Instituto Nacional de Astrofísica, Andrea Cicchetti.
«Dada su profundidad, si la MFF fuera simplemente un montón gigante de polvo, lo normal es que se compactara por su propio peso. Eso crearía algo mucho más denso de lo que hemos visto con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportaría distintos materiales sin la presencia de hielo, nada reproducía las propiedades del MFF».
Atmósfera anterior de Marte
Las reservas de hielo masivas cerca del ecuador no son concebibles bajo las condiciones climáticas actuales del planeta. Es evidente que se formaron en circunstancias atmosféricas anteriores y diferentes.
«Hay que advertir que el hecho de que haya una formación rica en hielo no implica nada sobre la potencial vida en Marte», aclaró el profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá, César Ángel Menor Salvan.
Los depósitos helados en la MFF podrían ser importantes para futuras exploraciones de Marte, ya que contienen grandes cantidades de hielo y las próximas misiones deben aterrizar cerca del ecuador.
Sin embargo, esas misiones requerirán agua, lo que hace que el descubrimiento de hielo en otras regiones sea particularmente crucial.
«Aunque la presencia de hielo en Marte no es algo muy novedoso, la presencia de una masa de hielo de ese tamaño y en una ubicación que es interesante para futuras misiones, es una gran noticia», confirma Salvan.
«Pero, dejando de lado lo que todavía es ciencia ficción, el análisis de estos hielos puede arrojar datos interesantes acerca de la evolución del planeta: climas, composiciones atmosféricas… Los hielos suelen atrapar cosas tales como burbujas de gas, partículas de polvo, además de sales y potenciales compuestos orgánicos».
Los nuevos resultados arrojan la posibilidad de capas de polvo y hielo cubiertas por una capa de ceniza seca de varios cientos de metros de espesor, pero serán inaccesibles para los científicos en las próximas décadas.
¡Síguenos en nuestras redes sociales y descargar la app!
 de Marte, un conjunto de accidentes){kind=link}