Casi una hora después de que los Cerveceros abandonaran el campo tras ser derrotados por segunda vez en esta postemporada, Aaron Ashby salió de la sala de fisioterapia con un dispositivo de recuperación aún conectado a su cuerpo. Horas antes, con el Tropicana Field abarrotado y la Serie Mundial alcanzando su punto álgido, Ashby casi había guiado a los Cerveceros hacia el título.
Al final, tuvo que conformarse con un récord en la postemporada y una posible cita futura con el destino.
Con siete outs perfectos el martes en las últimas entradas del Juego 4 de la Serie Mundial, Ashby extendió su racha sin permitir carreras en los playoffs a 18 entradas, superando a Andrew Miller como la racha más larga en una sola postemporada para un relevista, según el Elias Sports Bureau. Pero no fue suficiente para los Cerveceros, quienes perdieron en 12 entradas, 4-3 ante los Rays, solo después de que Ashby abandonara el partido.
“Supongo que es una de esas cosas geniales”, dijo Ashby sobre el récord. “Pero, sobre todo, esa derrota duele”.
Al entrar para enfrentar al corazón de la alineación de Tampa Bay en la novena entrada con el marcador 2-2, Ashby llegó a cuenta completa con Jonathan Aranda antes de dominarlo con un lanzamiento de 98.3 mph en la parte baja de la zona de strike. Luego provocó roletazos de Junior Caminero y Liam Hicks para asegurar la primera Serie Mundial con entradas extra desde el Juego 7 del año pasado. Después de que los Cerveceros no anotaran en la parte alta de la décima entrada, Ashby regresó al montículo para extender su racha una entrada más.
“Fue un partido muy duro”, dijo el mánager de los Rays, Kevin Cash. “Sabes que llevas tres entradas con Ashby, y la ofensiva no está funcionando”.
Ashby, que seguía aparentemente dominando el partido, consiguió un out más en la undécima entrada antes de que el mánager Pat Murphy, preocupado por un lanzamiento que bajó de velocidad a unos inusuales 96 mph, finalmente fuera a buscarlo.
“Tenía una idea de por qué iba a salir”, dijo Ashby. “Vi la última bola rápida… Sabía que probablemente eso iba a estar en sus mentes. Me siento bien. Probablemente sea solo parte de lanzar muchas entradas”.
No solo entradas, sino ceros. Además de superar a Miller en la mayor cantidad de entradas consecutivas sin permitir carreras en una sola postemporada, Ashby se convirtió en el único lanzador en la historia de los playoffs en registrar al menos cinco outs en siete o más apariciones consecutivas sin permitir carreras. Nadie más tiene más de cinco juegos de este tipo.
La racha más larga sin permitir carreras en postemporada fue de 33 1/3 entradas, lograda por el cerrador de los Yankees, Mariano Rivera, entre 1998 y 2000. La racha de Miller en una sola temporada formó parte de una racha que abarcó tres postemporadas y 24 1/3 entradas, culminando en una racha de 16 entradas sin permitir carreras para Cleveland en 2016.
“Está en una racha en la que se siente bien, todo le sale bien, y uno simplemente intenta aprovecharla al máximo”, dijo Miller, quien asiste a la Serie Mundial como miembro del equipo directivo de la MLBPA. “Ahora mismo, si está cansado, probablemente no lo note. Su mecánica es impecable, conecta bien la pelota, tiene buen timing y sabe lo que hace”.
No hace mucho, Ashby parecía un candidato improbable para romper el récord de Miller. Promesa de lanzador abridor de los Cerveceros, Ashby tuvo dificultades para encontrar su ritmo antes de perderse toda la temporada 2023 debido a una cirugía en el hombro izquierdo. Su falta de éxito a su regreso, incluyendo una efectividad de 8.04 con el equipo de Triple-A Nashville la temporada siguiente, llevó a los Cerveceros a convertirlo en relevista.
Durante las dos últimas temporadas, Ashby ha brillado en ese rol, registrando una efectividad de 2.71 en 118 apariciones. Ahora, tras una serie de actuaciones poco exitosas al inicio de su carrera, se ha convertido en un relevista estrella en los playoffs. Además de lanzar bien, Ashby ha estado lanzando con frecuencia, a veces incluso completando varias entradas en noches consecutivas. Esto le ha permitido acumular una larga racha sin permitir carreras durante este mes.
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