El Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI) encontró cinco nuevos respiraderos hidrotermales a más de 2.550 metros de profundidad en el océano Pacífico.
Estos respiraderos liberan fluidos con temperaturas de hasta 300 grados Celsius y se hallan en el área Dorsal del Pacífico Oriental, la cual consta de una cadena montañosa volcánica que se sitúa entre dos placas tectónicas, las cuales, anualmente, se separan 11 centímetros.
Los expertos usaron al robot submarino ‘Sentry’ para realizar una exploración cartográfica, el cual implementa sensores para capturar imágenes de la zona y crear mapas de alta resolución, las cuales sirvieron para las misiones de inmersión submarina tripulada.
Gracias a esas imágenes detalladas del Dorsal del Pacífico Oriental, se realizaron expediciones submarinas con el vehículo autónomo Alvin, permitiendo que los especialistas observarán el área y las transformaciones de la misma.
«Los mapas de alta resolución de Sentry nos permiten detectar posibles nuevos campos hidrotermales poco después de que Sentry regrese a cubierta» declaró la directora de la expedición de la Universidad de Lehigh y codirectora científica especializada en geoquímica de respiraderos hidrotermales, Jill McDermott.
Respiraderos hidrotermales
Los primeros respiraderos hidrotermales se descubrieron en 1977, en las Islas Galápagos, encontrando que estos proporcionaban componentes químicos que ayudaban a la vida animal, suministrando alimento y energía a los ecosistemas.
Actualmente, se continúan con las investigaciones de estos sistemas hidrotermales porque han sido responsables de la creación de un nuevo fondo marino, en la cual grupos únicos de especies se desarrollan a pesar de las condiciones de altas temperaturas.
También se ha determinado que más del 75% de la actividad volcánica es parte del Dorsal del Pacífico Oriental, por lo que es el punto focal de la formación de los hidrotermales, esto en palabras del profesor de la Universidad de Brest, Francia y profesional en mediciones térmicas y modelización de fuentes hidrotermales, Thibaut Barreyre.
«Está salpicado de miles de fuentes termales de aguas profundas como estas, que en conjunto extraen el 10% del calor interno total de la Tierra», afirmó Barreyre.
«Queremos aumentar nuestra comprensión de cómo los respiraderos hidrotermales liberan calor y sustancias químicas a medida que fluyen a través del fondo marino y afectan el océano global».
Muestras de las erupciones
Los mapas recopilados por ‘Sentry’ también han brindado datos relevantes con respecto al flujo de lava tras las erupciones que se han producido en el fondo marino, del cual se han extraído muestras de rocas volcánicas.
«Estas nuevas perspectivas y los análisis de muestras de rocas nos permitirán descubrir cómo de rápido hizo erupción la lava, lo lejos que viajó y los impactos que las erupciones de lava tienen en la ventilación hidrotermal», explicó el codirector de WHOI, Daniel Fornar.
Tras estos resultados, los especialistas seguirán investigando la actividad hidrotermal para encontrar más respuestas sobre los procesos químicos, biológicos y geofísicos que dan vida al planeta Tierra.
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