Cuando el venezolano Pablo Sandoval regresó al Oracle Park en agosto del año pasado para la ceremonia para exaltar a Mike Murphy al Salón de la Fama de los Gigantes, les dijo a algunos de sus excompañeros que tenía previsto volver a las Mayores pronto.
«Les dije que volvería el próximo año”, recordó Sandoval. «Pensaban que estaba bromeando, pero hablaba en serio».
Sandoval, de 37 años, cumplió con su palabra, reintegrándose el lunes al club de San Francisco bajo un contrato de Ligas Menores con una invitación a los Entrenamientos de Primavera con el equipo grande.
El Panda no ha visto acción en la Gran Carpa desde el 2021, pero se presentó al Scottsdale Stadium luciendo notablemente esbelto y dijo que se siente muy agradecido por la oportunidad de demostrar que todavía puede aportar a nivel de Grandes Ligas.
«Estoy contento y me siento bendecido por esta oportunidad», declaró Sandoval.
«Después de tres años, estar fuera de la liga y recibir una oportunidad de volver al terreno es maravilloso. Lo veo así, porque ha pasado bastante tiempo y lo extrañé mucho. Tuve la oportunidad de entrenar este año para que todo este progreso me tuviera en la mejor forma de mi vida».
Durante el otoño, Sandoval fue parte de la nueva liga Baseball United en Dubái y tuvo estadías en los Olmecas de Tabasco y los Cangrejeros de Santurce en los últimos años, aunque señaló a su hijo Liam, de ocho años, como la inspiración para su intento por regresar.
«Tuve la oportunidad de llevar a mis hijos al terreno y entrenar con él un poco”, explicó Sandoval.
«Me dijo, ‘Papá, todavía puedes jugar. Todavía le puedes dar bien a la bola’. Eso causó que pensara más en el béisbol. todas las cosas que me dijo me impulsaron a hacer todo lo que sabía hacer».
Tercera estadía de Pablo Sandoval en los Gigantes
Al preguntársele por qué los Gigantes decidieron otorgarle a Sandoval una tercera estadía con el equipo, el presidente de operaciones de béisbol del equipo, Farhan Zaidi, contestó bromeando: «Tuvimos que firmar a Pablo, porque los videos de sus entrenamientos que me estuvo enviando estaban ocupando mucha memoria en mi teléfono».
Este no es el mismo caso de su excompañero Sergio Romo, quien firmó un contrato de liga menor con la intención de realizar una última presentación por los Gigantes en un juego de exhibición el año pasado.
Sandoval expresó que no tiene previsto darle fin a su carrera. El dos veces convocado al Juego de Estrellas y tres veces campeón de la Serie Mundial tiene una remota posibilidad de ganarse un puesto en el equipo grande, aunque dijo que estaría dispuesto a iniciar la campaña en Triple-A Sacramento si es necesario.
«No me voy a retirar”, indicó Sandoval. “Vine a trabajar con los jóvenes, aprender de ellos un poco más y luchar por un puesto».
Con el cubano Jorge Soler proyectado para fungir como bateador designado titular, algunos especulan que Sandoval vería tiempo en las esquinas del cuadro interior y le brindaría al club otro bateador zurdo de alternativa por debajo del inicialista LaMonte Wade Jr.
Aunque ha sido un bateador ambidiestro durante gran parte de su carrera, Sandoval confirmó que pretende batear exclusivamente a la zurda de ahora en adelante.
Sin tener en cuenta lo que pueda aportar con el bate, los Gigantes piensan que Sandoval será una buena presencia en el Clubhouse y podría ser un mentor de los jóvenes latinos en el equipo, incluyendo al torpedero dominicano Marco Luciano y al jardinero venezolano Luis Matos.
«Causó un gran impacto en este equipo durante los últimos años”, indicó el dirigente de los Gigantes, Bob Melvin. “Tiene una personalidad contagiosa. Tiene experiencia. Llegó motivado y pienso que también nuestros jóvenes pueden emular mucho de él. No quiere saber nada sobre cuántas posibilidades tiene de ganarse un puesto. Saldrá a jugar y tratar de convencernos».
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