El ‘FireStar Drive’, el primer motor de fusión nuclear espacial, ha superado con éxito sus pruebas iniciales tras un desarrollo acelerado, según ha afirmado la empresa emergente RocketStar. Emplea agua como su principal fuente de combustible y representará un hito significativo para la propulsión espacial.
El motor opera mediante la ionización del vapor de agua para generar protones de alta velocidad.
De acuerdo con la descripción de RocketStar, estos protones colisionan con átomos de boro, desencadenando una reacción de fusión nuclear. Este proceso se convierte en un propulsor de plasma pulsante alimentado por agua.
Se destaca que este motor proporciona un significativo incremento en el impulso en comparación con otras alternativas, como los motores iónicos, gracias a las partículas de alta energía generadas durante la reacción.
Prototipos del motor
El CEO de RocketStar, Chris Craddock, ideó un esquema a partir del cual se desarrolló el primer prototipo, siendo formado en el programa de proyectos de la primera fase de Investigación de Innovación en Pequeñas Empresas (SBIR) de AFWERX, el apoyo tecnológico de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos.
En el transcurso de los exámenes, se observó que la inyección de agua borada en el chorro de escape del propulsor generó partículas alfa y rayos gamma, que, según su análisis, constituyen indicadores evidentes de fusión nuclear.
El éxito de las pruebas llevó al avance a la segunda fase del programa SBIR en el Laboratorio de Propulsión Eléctrica de Alta Potencia (HPEPL) de la Universidad de Georgia Tech en Atlanta, en Georgia.
La acción de fusión no solo generó radiación ionizante, también incrementó el impulso de la unidad de propulsión en un 50%.
De acuerdo con Craddock, están altamente complacidos con la eficacia de dichas evaluaciones.
Por su parte, el docente de Ingeniería Nuclear en la Universidad de Nuevo México, Adam Hecht, destaca que «RocketStar no solo ha perfeccionado progresivamente un sistema de propulsión, sino que también ha logrado un avance significativo al implementar un concepto innovador, provocando una reacción de fusión y fisión en la salida del motor».
Tipo de fusión nuclear
El ‘FireStar Drive’ emplea la fusión nuclear aneutrónica, una forma de fusión que no produce neutrones como subproductos.
Este enfoque resulta crucial para su viabilidad en la propulsión espacial, ya que minimiza la generación de radiación perjudicial que podría representar riesgos importantes tanto para el equipamiento de la nave espacial como para los tripulantes.
La reducción de radiación y el aumento de la propulsión en los motores nucleares de RocketStar podrían impactar positivamente la exploración espacial y el lanzamiento de satélites.
Hasta ahora, los sistemas de propulsión se clasifican principalmente en dos categorías. Por un lado, se encuentran los cohetes químicos que ofrecen un alto impulso, aunque con una eficiencia limitada, ya que demandan mucha cantidad de combustible que se agotan con rapidez.
Mientras que la propulsión eléctrica con iones destaca por su eficiencia sostenida, pero el ‘FireStar Drive’ podría ofrecer un mayor empuje y eficiencia, beneficiando la exploración espacial.
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