Soto tiene razón.
Cuando se mira el roster del equipo de R.D. para el venidero World Baseball Classic del 2023, es difícil no verlos como no de los favoritos del torneo. El lineup es probablemente mejor que cualquier otro que haya aparecido junto en un diamante. Un despliegue casi injusto de talento puro.
Hay nombres probados como Vladimir Guerrero Jr., Manny Machado, Rafael Devers y Soto.
Hay fenómenos en ascenso como Julio Rodríguez, Wander Franco y Jeremy Peña.
Está el as Sandy Alcántara en la lomita… seguido por Cristian Javier, flamante campeón de la Serie Mundial en el puesto 2 de la rotación.
Y el joven lanzallamas Camilo Doval estará listo para venir desde el bullpen.
El equipo es tan bueno que su GG/jugador Cruz – un hombre que ha dado casi 500 jonrones en las Grandes Ligas – quizás no tenga oportunidad de jugar.
“Ahora mismo, yo no creo que entraría en el equipo”, dijo Cruz entre risas.
Mírenlo de esta manera: De los 10 jugadores en WAR en el 2022, dos están en el equipo dominicano (Alcántara, Machado). Rodríguez, Devers, Machado y Soto estuvieron todos entre los mejores 20 de MLB en OPS en el 2022.
Alcántara es el actual ganador del Cy Young de la L.N. Lideró a la Gran Carpa en juegos completos, blanqueos e innings lanzados.
Javier, una de las revelaciones del 2022, ayudó a los Astros a lanzar el segundo juego sin hit ni carreras en una Serie Mundial en 118 campañas.
J-Rod es el actual ganador del Novato del Año de la L.N.
Peña fue el JMV de la SCLA y la Serie Mundial del 2022.
Machado terminó segundo en la votación del JMV de la L.N.
Soto lideró a las Grandes Ligas en boletos.
Nadie ha dado más jonrones durante los últimos 13 años que Cruz.
El veterano Robinson Canó tiene el segundo mejor WAR entre los jugadores activos.
Entre los 30 jugadores que hasta ahora jugarían para el equipo, hay un total de 40 viajes al Juego de Estrellas, 18 Bates de Plata y ocho Guantes de Oro.
Pero incluso con ese histórico cuadro interior y un pitcheo abridor élite, Cruz duce que su mejor arma podría ser el bullpen. Tres miembros claves de esos Astros que ganaron la Serie Mundial – Rafael Montero, Hector Neris y Bryan Abreu – aportarán mentalidad ganadora, mientras que el zurdo Gregory Soto (EFE de 3.28, 30 salvados) y el joven Doval (EFE de 2.53, 27 salvados) podrían tomar la pelota para finiquitar juegos cerrados y, como dijo Cruz, “llevarnos hasta la finar y ganar todo”.
Por dónde quiera que se le mire, es una marea de armas apuntándote desde todos los flancos. Y el grupo se juntó sin mayores inconvenientes. A ver, ¿quién no quisiera tener la oportunidad de ser parte de una de las mejores novenas jamás armadas?
“Fue fácil”, confesó Cruz. “Este año, todos los jugadores les dijeron a sus agentes que me llamaran porque querían ser parte del equipo. El trabajo de reclutamiento fue fácil. Somos amigos, todos somos bien cercanos fuera del terreno. Nos mantenemos en contacto, hablamos mucho”.
Después de haber jugado casi 20 temporadas para distintos conjuntos, Cruz ha sido, por supuesto, compañero de equipo de varias de las estrellas en el roster de R.D. Pero hay algunos pocos con los que no ha podido compartir clubhouse.
“De los que no han jugado conmigo, la estrella más grande probablemente es Devers”, señaló Cruz. “Vladdy Guerrero, Julio Rodríguez …”
Aunque probablemente no practiquen juntos como equipo por primera vez sino hasta finales de febrero o comienzos de marzo, Cruz dice que el grupo ha tenido varias reuniones informales. Se reunieron en las fincas de Soto y Cruz en R.D. a principios de diciembre y ofrecieron algunas clínicas para niños antes del Año Nuevo.
Como gerente, Cruz dice que hay algunas cosas nuevas en las que tiene que estar envuelto. Hay más reuniones, y más conversaciones sobre vuelos y hoteles, pero le da crédito a su staff por estar ocupándose de muchos de esos aspectos extracurriculares. Dice que ha sido divertido ver las cosas desde el otro lado del juego. Y aunque sabe que habrá muchas conferencias de prensa y juegos diurnos y calendarios apretados parecidos a los de la postemporada, Cruz tratará de mantener una técnica de entrenamiento que lo ha ayudado a mantenerse en forma por tantas temporadas.
“Sí, ojalá tengamos un buen sitio para ir y dormir una siesta”, dijo.
Pero a pesar de todo ese talento, el torneo no será exactamente un paseo para la República Dominicana. Seguro, están armados… pero también lo están otras selecciones.
Mike Trout y Paul Goldschmidt liderarán el que posiblemente es el mejor lineup presentado alguna vez por Estados Unidos, Yu Darvish y Shohei Ohtani unirán fuerzas en la selección de Japón, Francisco Lindor y Javier Báez serán nuevamente parte de Puerto Rico y Freddie Freeman se uniformará con Canadá.
“Todos van a ser realmente buenos equipos”, aseguró Cruz. “Venezuela y Puerto Rico son bien fuertes. Incluso otros de los que vamos a enfrentar, Israel y Nicaragua. Cualquiera puede dar una sorpresa”.
Cruz sabe muy bien de sorpresas: recordó cómo su equipo de R.D. en el 2009, los favoritos del torneo, era eliminado en primera vez por Países Bajos. El Grupo D en Miamí tendrá una competencia bien fuerte, con Israel, Nicaragua, Venezuela y Puerto Rico acompañando a los dominicanos. Pero Cruz piensa que su equipo tendrá una gran ventaja: el público. El GG espera una nube de fanáticos en el loan Depot Park de Miami. Incluso la final de LIDOM – uno de los eventos más grandes de la isla – no se compara con el fervor por el Clásico de este año.
“Todo el país anda emocionado”, comentó Cruz. “Todo el mundo me está llamando para pedirme entradas. Cualquiera que tenga mi número me está preguntando cómo poder ir a los juegos”.
Todo eso hará que el equipo en el terreno luzca mucho más poderoso.
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