Son los ‘tiburones fracasados’ a los que se refirió Jose Mourinho. Equipos que no han dado el nivel en la máxima competición continental que disponen de una nueva oportunidad en la Liga Europa, donde compite su equipo, el Roma. “Parece que los tiburones fracasados van a llegar. Y parece que van a llegar tiburones grandes”.
Barcelona, Juventus, Sporting, Shakhtar, Ajax, Bayer Leverkusen, Sevilla y Salzburgo son los ocho equipos que irrumpen en la Liga Europa, con una eliminatoria previa a los octavos que disputan frente a los segundos clasificados de cada cuarteto de la Liga Europa en la fase de grupos.
Sobre todo, en el Camp Nou donde dos históricos coinciden: el Barcelona y el Manchester United. El cuadro azulgrana, intratable en LaLiga que domina con autoridad, se enfrenta al representante inglés, que está al alza después de un arranque de temporada dubitativo.
Vuelven a cruzar sus caminos, pronto, de manera prematura, dos de los favoritos. El Barcelona por segundo año seguido en la Liga Europa que el pasado año no pudo conquistar apeado por el Eintracht Fráncfort. Ahora apunta al título.
Xavi y también Busquets han salido reforzados de los últimos enfrentamientos ante los Diablos Rojos, en las finales de la Liga de Campeones del 2009 y 2011.
El Manchester United nunca ha podido vencer al Barcelona en Europa. En cinco duelos solo ha empatado dos. Los otros tres fueron para el representante español.
El Sevilla regresa a su competición fetiche. Es el club hispalense el que más éxitos acumula en este evento. Seis copas, todas en el siglo XXI, la última hace dos años, en el 2020.
El conjunto de Jorge Sampaoli ha crecido en las últimas semanas. Ha escapado de la parte baja de la clasificación española y afronta con cierto optimismo su compromiso europeo después de un decepcionante transitar por la Liga de Campeones. El PSV Eindhoven es su rival. El cuadro de Ruud Van Nistelrooy, que logró el título en 1978 y que también posee una Copa de Europa, fue el máximo goleador de la fase de grupos del torneo esta temporada aunque se ha quedado con su artillero, Cody Gakpo.
Cuenta en ataque con Luuk de Jong que formó parte del plantel del Sevilla.
«Serán dos partidos especiales para mí», dijo De Jong, El Juventus es otro de los clásicos, aspirante y candidato, de la Liga de Campeones que asume un nuevo rol y un nuevo torneo. No disfruta de su mejor momento el cuadro de Turín que no es habitual en la Liga Europa y que pretende alcanzar los octavos en el duelo frente al Nantes.
Para el representante italiano, tres veces campeón, es un objetivo a conseguir. Desplazado de la lucha por el scudetto aspira al desahogo en el torneo continental contra el campeón de la Copa de Francia, ahora incrustado en la parte baja de la Ligue 1.
«El objetivo era pasar la fase de grupos y eso lo conseguimos. Ahora debemos afrontar cada partido como si fuera el último», asume el preparador del equipo francés Antoine Kombouaré.
Xabi Alonso, en Europa. El preparador español que ha levantado al Bayer Leverkusen con la llegada a su banquillo, afronta un nuevo reto. Dirigió al representante alemán en el tramo final de la Liga de Campeones y consiguió que terminara tercero, en la fase de grupos, por delante del Atlético Madrid, para sobrevivir en Europa.
Trasladado a la Liga Europa se enfrenta al Mónaco. Dos equipos en crecimiento en sus respectivas competiciones. El Leverkusen ha notado la mano de Xabi Alonso, salió de la zona de descenso y se asentó en la parte alta, en busca de una plaza europea. El Mónaco es uno de los perseguidores del París Saint Germain por el éxito en la Ligue 1.
Además, el Sporting portugués, que perdió a última hora su pasaporte para los octavos de la Liga de Campeones, se mide al Midtjylland danés.
Para el Roma de Jose Mourinho el tiburón es el Salzburgo con el que nunca se ha enfrentado antes.
El cuadro italiano, campeón el pasado año de la Liga Conferencia, pretende imponer su condición de favorito y progresar en el evento, mientras que el Shakhtar Donetsk ucraniano se mide, sin su estrella Mijailo Mudryk al Stade Rennes francés que ha decaído en las últimas jornadas.
Más alicientes presenta el duelo entre el Ajax y el Union Berlin. El representante neerlandés ha tomado impulso con la llegada a su banquillo de Johny Heitinga mientras el Union es una de las revelaciones del fútbol continental. Cuestiona el club berlinés el dominio del Bayern en la Bundesliga. Es segundo en la competición germana, al acecho del histórico campeón.
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